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華枝春/懷愫
秋風初肅,濯纓閣院中一片冷綠。
甘棠抱來個郎窯紅釉花瓶，芸苓將一把新剪的桂枝插進瓶中，又把花瓶擺到南花窗前。
紅瓶插上金桂,憑添幾分喜氣。
芸苓一面擺弄花枝,一面小聲嘟囔：“沈公子也真是的，這都好幾天了，怎麼還不往家裡來。”
姑娘可是掐著日子,一日一日數著過，好容易才等到貢院開柵門。
司書就守在貢院門前，瞧見沈公子安然無恙走出貢院大門，飛快跑回家來給姑娘報信。
聽說沈公子精神看著還好,姑娘這才放下心來。
芸苓還當沈公子歇過兩日,怎麼也該來看一眼姑娘。縱在宅後渡頭小舟上見一見也好，可這都過去好幾天了，除了報了個平安,就沒見著人影子。
讓姑娘好等！
朝華挨坐在南窗邊的軟榻上,嗅著新桂香氣，指尖一捻翻動手中書頁，溫言道：“他這些日子不得閒。”
散場那日容家就送了禮盒去,後頭幾日父親天天都去萬松書院看文章。
韓山長讓下場的學生們把還能記得的文章默寫下來,沈聿的那幾篇已經在書院先生們中間傳開了。
韓山長恭喜容三爺得一佳婿，容三爺恭賀萬松書院出一賢才。
兩人置酒備席,不敢這時就傳揚出去，只偷偷在後山小院喝酒。
容寅接連幾日喝得大醉而歸，平安康寧兩個將他抬到床上，他先是呼喚真孃的名字，跟著又叫朝華的名字。
平安來請,朝華端了盅醒酒湯送到父親床前。
容寅一把拉住了朝華的手：“朝朝！我總算為你選了個好丈夫！”口中含混，先是笑，笑到後來又哭。
“要是……只你一個女兒……多好……”
屋中人人低頭，這半年來，老爺只要大醉便會念叨。
每次醒來就又後悔，吩咐胡媽媽往五姑娘那裡送些金銀首飾各色衣料，下人們不必吩咐也敢出去亂傳。
朝華聽了，只是輕拍著父親的背：“爹，喝口醒酒湯罷。”
她知道這大概是父親內心深處最大的祈願，羅姨娘出事之後，他心中渴盼更深，才會在醉後將話說出口。
朝華喂父親喝了湯，又替他掖上被子，叮囑王忠：“讓平安康寧幾個夜裡都警醒些，叫小廚房煨著粥，免得父親醒來肚餓。”
吩咐完，朝華才步出書齋。
芸苓提著風燈照路，甘棠給朝華披上薄鬥蓬。
朝華望著樹梢將要圓起來的月亮，再有幾日就是永秀的及笄禮了，說這些有何用？
那會兒芸苓就嘟囔：“沈公子怎麼不送老爺回來？”老爺這跑前跑後的，不就是為著未來女婿麼。
此時她又說，甘棠看她一眼，目光略帶責怪：“五少爺六少爺那兒不是也不得閒麼，好容易考完了，師長那邊要回話要答文章，同窗間也要走動請宴，等忙過了這陣，沈公子
必會來的。”
甘棠怕朝華心裡不高興，芸苓也自知失言，找補道：“也是，前一個月湖上都是空的，這些日子那遊船又跟下餃子似的，必都是剛考完的學子。”
朝華又翻過一頁書，兩個丫頭著意哄她，她抬頭微微一笑：“永秀及笄禮的衣裳掛出來沒有？還有給她的禮，備好了沒？”
“早就掛出來燻上香了，禮也備好了，一對雙耳小玉瓶，姑娘要不要看看？”
原來是禮是一對赤金雙鳳累絲長釵，老太太那邊的禮加厚了，姑娘這裡的禮便也得跟著加厚些。
“不用。”朝華搖頭，甘棠辦這些事她很放心。
擱下書卷，執壺添茶，窗外不知何時下起小雨來。
雨絲纏綿，
