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明經樓上的鼓聲，傳至學街牌坊前。
青布油車在貢院外停留許久，鼓聲一響，一隻素手掀起車簾。
朝華自車中往外望，明經樓上飄揚下來的各色旗幟，離得這樣遠，也能隱隱看見旗上繡著的“明經取士”“為國求賢”幾個大字。
芸苓到這會兒才敢開口：“姑娘，方才沈公子是不是瞧見咱們了？”
貢院前書生眾多，但沈聿個高，頭戴巾冠身著院服，鶴骨松姿的模樣，在人群中頗為醒目。
芸苓往日裡見的都是富家子弟，別的不說，儀態總是好的，真到幾千人齊聚，才知什麼叫氣宇軒昂。
朝華目光依舊望著明經樓，口中漫應一聲，他瞧見她了，還衝她笑了笑。
等到鼓聲餘響停歇，朝華才放下車簾：“走罷。”馬車應聲向前，車輪滾過學街石路，車簾外不時響起求佛保佑的聲音。
許多家中有應考舉子的人家，好些都守在貢院外，還有人挎著竹籃燃香祈福。
這是給魁星上供，據說學子科舉，到了夜間魁星爺便會在天上巡視，透過號房屋頂，去看文章錦繡。
魁星爺手中捏一支狀元筆，若見哪間號房中透出五彩光華，就會用手中狀元筆輕點那間號房的舉子。
雖是民間傳說故事，卻有許多人相信，在學街兩側設下香壇，燃香上供。
芸苓知道姑娘憂心，要不怎麼非得來看一眼。
她笑說：“姑娘就放心罷，沈公子必會高中的，姑娘不若想一想，放榜那天要穿什麼衣裳戴什麼首飾好。”
“是啊。”連甘棠都道，“到時說不準還要為沈公子辦宴呢。”
若真得中，老爺必是要辦宴的。不為了別的，只為替姑娘出這些年婚事艱難的氣，也會大辦特辦。
朝華手擱在醫箱上，馬車經過路邊一個個寫著名姓的小香壇，香菸嫋嫋，隨著車簾飄動吹進車中。
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芸苓怕朝華嗆著，趕緊拿出小扇子扇風，又催促車伕快些出學街。
朝華搖頭：“不必，讓車走慢些，別碰著了這些香壇。”手中摩挲著醫箱上新換的佩帶，心中也與這些人一起默默祝禱。
盼這九日不要下雨，不要颳風。
若要下雨求下小雨，若要颳風，盼刮薰風。
……
() 範老管事在家也設了個小香壇，每日拜文昌供魁星，又不住給先老爺夫人上香。()
白菘與蘆菔每天白天都去貢院門前守著，夜裡他倆輪班，一個守著一個回去睡。
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據說有好些秀才都撐不過第一場的三晝夜，貢院中雖有醫官在，真挨不住了也會被抬出來。
衙差會報號舍號碼，叫人給抬回去。
前三日天氣還好些，到了白露那日，夜裡倏地下起雨來，白菘守在門前直打哆嗦。
還是楚六的書僮看見他，衝他招手：“你到車裡來罷，車裡暖和。”
惠明還給白菘倒了杯熱茶，還給白菘拿了盒點心：“吃罷，墊墊肚子，越等到後半夜越是餓。”
本來他們倆為著公子的婚事起過口角，如今事過境遷，沈公子最後那兩個月天天盯著自家公子讀書，兩家書僮便也和好。
惠明道：“這雨不會下個不停罷？”他們公子那身子骨可吃不消。
白菘也一臉憂心：“說不好，白露秋分夜，一夜涼一夜，說不準後頭一天比一天冷。”真要那樣，號房裡的日子可不好過。
街邊都已經支起了攤子，賣起白露茶、白露酒、糖炒栗子和烤紅薯了。
白菘也不白喝惠明的茶，買了兩隻烤紅薯分給惠明吃：“別吃那些
