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顧欽烽心想:“這群官兵本可以趁亂逃命,他們卻留下來與我等共患難,足以證明這是群忠厚之人,看來我的選擇沒有錯。”
兄弟倆急忙將眾人扶起,並一一抱拳還禮,江彬道:“救危扶困乃我輩本分,諸位何須施此大禮。”
官兵中一位年長者上前說道:“我劉鐵成是個微末之人,卻也明白知恩圖報的道理。今日我眾兄弟被內行廠番子逼到絕境,若非二位出手,我們的腦袋都得搬家。此等大恩,別說磕幾個響頭,就算做牛做馬也不為過!”
江彬見此人敦厚穩重,說話有條有理,遂向他詢問:“觀諸位裝束,似是軍中之人,為何會落到這般田地?”
劉鐵成長嘆一聲,隨後將內中原委徐徐道來:“不瞞恩公,我兄弟幾人都是寧夏鎮戍邊士卒,戰時上陣殺敵,閒時屯種軍田,日子過的還算湊合。半年前,朝廷突然把大理寺少卿周東度派到寧夏,說是要丈清軍屯。那周東度本就是個貪得無厭之人,來到寧夏後更加無法無天,他把一頃地由原來的一百畝改為五十畝,強迫我們多繳一倍的稅。搜刮的這些錢,一半孝敬給內行廠閹狗,一半進了他自己口袋。”
顧欽烽義憤填膺道:“豈有此理,那狗官如此膽大妄為,難道沒人治得了他嗎?”
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還未等劉鐵成開口,他身後那大漢不忿道:“他周東度算個屁,不過是劉瑾手下的一條狗,靠給太監舔腚謀了個鳥官,回過頭來在我們頭上拉屎撒尿,我呸!”
顧欽烽滿臉疑惑,問道:“劉瑾又是誰?”
此話一出,那幫官兵皆露出不可思議之色,劉鐵成道:“劉瑾是當今權傾天下的大太監,二位難道沒聽說過?”
江彬道:“我哥倆在崑崙山修道十年,不成想世事已多變遷,劉瑾這個名字我們的確是第一次聽說。”
劉鐵成點點頭,道:“原來二位是山中高人,難怪不知世間俗事......哎,這短短几年,世道何止變遷,簡直是滄海桑田......”
二人被這番感慨勾起興趣,追問:“此話怎講,還請劉大哥詳解。”
劉鐵成沉思片刻,而後緩緩道:“三年前,先帝駕崩,年僅十五歲的太子繼承大統,改元正德。這位少年天子繼位後,不思勤政治國,專愛聲色犬馬,不聽忠臣之言,只近宦官奸佞,他最寵信的太監有八位,人稱「八虎」,劉瑾就是其中之首。那劉瑾自幼入宮,擅長阿諛逢迎,在皇上面前極盡諂媚,背地裡卻無惡不作,在他的蠱惑下,皇上在東西二廠之上又設定了內行廠,由他本人親任廠督。內行廠雖然成立最晚,權勢卻遠超其它廠衛,廠中番子藉著劉瑾之勢飛揚跋扈,將朝野上下攪得烏煙瘴氣,天下人皆對這幫閹狗恨之入骨!”
顧欽烽喟嘆道:“昏君無能,奸宦當道,到頭來苦的還是黎民百姓!我明白了,你們一定對這渾濁世道不滿,決心奮起反抗,才招致內行廠番子追殺。”
劉鐵成搖了搖頭,道:“非也非也,那些都是天上之事,我們這幫牛馬雖有憤懣,也只敢在底下發發牢騷,除此之外又能做什麼呢?”
顧欽烽再度陷入疑惑,問道:“那你們是怎麼得罪內行廠的?”
劉鐵成道:“哎,這又得說回到「清丈軍屯」之事。先前說到周東度在寧夏橫徵暴斂,鬧得軍中怨聲載道,但我們最後還是忍了,誰讓我等託生在軍戶,生下來就註定遭人欺壓。然而我們的退讓,並未換來貪官們的收斂,反倒讓他們得寸進尺,從大肆斂財,到鞭撻士卒,到最後甚至凌辱士兵妻女!”
劉鐵成說到此處,眼圈已然泛紅,他指著身旁那位年輕人繼續道:“三天前,周東度手下爪牙到他家徵稅,適逢我這兄弟外出巡哨,只有他妻