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nc-17的防空火力組織得很出色。事先,各艦船進行了協調演習,一路上,又組織了訓練。水手們鬥志昂揚,來襲的十二架&ldo;禿鷹&rdo;被擊落一架,擊傷三架,估計它們也很難回到特羅姆瑟了。一頂黃色降落傘掛在天空,被復仇心切的炮手們打成紛紛揚揚的碎綢布。搶救落水者耽擱了一些時間,船隊又繼續上路了。無邊的雲蓋罩在北極的天空上,氣溫降低,一天飛雪灑在冰海上。雪越下越大,能見度迅速變壞。風把雪片從破窗子吹到卡拉漢的臉上、頭上和脖子裡,他憔悴疲憊的臉凍成了青灰色,李德的臉也被凍傷了。&ldo;西塞羅&rdo;號驅逐艦的雷達在空襲中損壞了,無法為船隊提供空情和海情。雪太密,艦隊司令下令開啟了識別燈,結果還是有兩條貨船相撞,幸而不嚴重。
&ldo;達爾文&rdo;號的甲板上飄來一陣《女皇陛下》的歌聲,船上唯一的破留聲機還忠實地放著唱片。一名司爐工把犧牲水手的屍體裝入帆布袋,他表情冷漠,單調地哼著一曲聖歌。最後一具死者的屍體從撓板上翻到大海里,一共是六個人。
&ldo;達爾文&rdo;號上還剩下二十四人,其中許多人負了傷,生了病。唯一的隨船醫生布魯姆也累倒了,發著燒。傷員們無人照料,傷口遭到涼創後,將很難疾愈。
水手們滿腹牢騷,怨氣衝天。卡拉漢船長的心情也很惡劣。但他是前皇家海軍軍官,已經把艱難困苦視為尋常事。卡拉漢知道,此時此刻,在各個海洋上,都有盟國的水手為戰爭流血,還有盟軍計程車兵在陸地和天空中流血,北極不過更痛苦罷了。他祈禱這是人類最後的一次大戰。
流冰使船速減慢,一夜也沒開出多遠。天剛轉晴,飛機引擎聲又響起來。這回聲調比&ldo;禿鷹&rdo;機的引擎聲高,卡拉漢船長分辨出它們是容克斯ju-88式轟炸機。ju-88有兩臺引擎,航程兩千公里,它們的出現,標誌著nc-17船隊已經接近北角了。
昏暗的天空中亮起了一個降落傘照明彈,慘白的鎂光把冰海全部照亮了。nc17船隊一無遮攔,赤裸裸地暴露在海洋背景上。德機躲在雲中,窺視著口中肉。
德國轟炸機一下子俯衝下來,絲毫不理會熾烈的高射炮火,撲向船隊,投下炸彈,然後,從船桅上掠過,重新拉起,盤旋,再次投彈。
&ldo;容克斯&rdo;們的水平比&ldo;禿鷹&rdo;高,他們是一群職業的轟炸手,為了對付北極護航隊,專門從地中海前線調來。儘管再三躲避,&ldo;達爾文&rdo;號還是捱了一顆炸彈。它穿透了廚房,在水手休息艙爆炸了。&ldo;達爾文&rdo;號劇烈地晃動,大海似乎承受不了它的重量了。
&ldo;達爾文&rdo;號受損嚴重,航速越來越慢,終於停在冰海上,再也不動了。船上的水手有些傷亡。火勢蔓延,四處亂竄,失去了控制。李德跌跌撞撞地提著大號滅火機,一個人發瘋似地滅著火。原來綁紮著炮車和卡車的甲板,灑著破爛的搪瓷盆碗和摔扁的罐頭聽。
一架蓋施瓦德爾kg-26型魚雷機,從雲中衝出,直撲癱瘓的&ldo;達爾文&rdo;號,企圖沾個便宜。它飛得這麼低,逼得這麼近,在照明彈的鎂光下,卡拉漢清楚地記住了飛行員幼稚的臉。&ldo;達爾文&rdo;號的一枚40毫米高射炮彈,直接擊中了kg-26機的座艙,把飛機座艙整個撤掉了。機翼的翼梢打在輪船駕駛室,整架飛機帶著那枚魚雷,象風車一樣翻滾到大海中。魚雷爆炸了,把飛機炸成千百塊金屬片。
半截翼梢掃著了李德的頭部,他立刻就死了。&ldo;達爾文&rdo;的駕駛艙變成了垃圾場,船鐘、羅盤、舵輪、牛角話筒橫七豎八地散落著,地板和牆上濺著大灘