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史達林接二連三地催逼，連羅斯福對英國的拖延也深為不滿。邱吉爾無奈，只得把nc－17護航隊又派出去，進行北方航線上規模最大的一次冒險。
雪停了不久。又開始下起來。&ldo;達爾文&rdo;號的船首已經堆積了一米多厚的冰。它每次從浪谷中掙扎出來，冰殼就要厚上一層。積冰的重量使它的浮航能力變壞，每次爬上浪峰時，便感到力不從心。
卡拉漢船長下達命令：蒸汽除冰。
十幾名船員放下了手中的工作，聚集在前甲板，用高壓水龍將鍋爐中的蒸汽噴射到冰殼上。蒸汽遇上堅冰，化成大團大團的霧。除了阻擋船長的視線外，實際上作用很有限，冰殼依然附在甲板上。卡拉漢下令用斧頭砍冰。
水手們在腰間拴上繩子，用圍巾裹住臉頰只露出眼睛來。他們揮舞斧頭，在光溜溜的冰面上砍去，然後，手腳並用把碎冰塊撤到大海里去。往往不等舊冰除淨，新冰又凍上。一批水手體力不支被換了下去，另一些人繼續幹這種吃力的活計，直到他們全體的身心都被消耗殆盡。
這支英國海運史上最大的一支北極護航隊，代號為nc－17，由三部分組成。每一部分都龐大而複雜。
第一部分是它的基幹，大部分是美國船。它們由加拿大東海岸的哈利法克斯港出發，滿載著簇新的汽車大炮前往冰島。
第二部分是英國船。它們從蘇格蘭港口奈恩出發，在北海某點與美國船隊匯合。它們主要運送英國的&ldo;旋風&rdo;式和&ldo;噴火&rdo;式戰鬥機。蘇聯的飛行員已經掌握了這兩種航速很高的英國飛機，把它們編成了幾個獨立飛行團，與那些由雅克式、拉扎列夫式和伊柳辛式俄國戰鬥機組成的飛行團並肩作戰。
第三部分是護航隊，大部分是些近海的護衛艦、舊式的v級和w級驅逐艦，只有一兩艘新式的s級驅逐艦，加上巡洋艦。這種亂七八糟的大雜燴看了真讓卡拉漢船長寒心。唯一可靠的是水手，真正的英國水手。有了他們，任何破船也可以創造海上的奇蹟。正是他們，同樣用這些破船，在敦刻爾克撤退了大軍。同樣一支老槍，在新手和神槍手手裡大不一樣，同樣一支舊號，在倫敦交響樂隊的號手和客串樂隊隊員嘴裡，會有不同的調子。
卡拉漢在北極航行只能指望三件事：突然性、天氣和本土艦隊。然而，它們不但不可靠，而且都還是一柄雙刃劍：天氣惡劣減少了被德國人發現的機會，卻使航行更加困難；突熱性全憑運氣，很可能由於一架德國偵察機的出現而告吹；本土艦隊確實非常強大，但它們的位置擺得過遠，它們是用nc－17船隊充當誘餌，引出&ldo;提爾匹茨&rdo;號來殲滅之。這是一場危險的賭博，弄不好船貨兩空。
卡拉漢到前甲板去，同船員們一起揮斧除冰。風停了，雪也漸小，雪雲的底部升高，死灰色的雲封住白玉色的天空。卡拉漢讓那些精疲力竭的水手們回船艙裡喝些酒和咖啡，暖暖身子。船越往東方走，被敵人發現的危險就越大。如果說此刻船員們還剩下一點兒體力和意志的話，也必須留下來，同可能到來的德國轟炸機、潛水艇和水面艦艇作戰，其中包括最可怕的&ldo;提爾匹茨&rdo;號戰列艦。自從去年八月的&ldo;德文郡&rdo;行動以來，在北極航線上已經走過了近三十隊運輸船了。其中十七隊是東航，十三隊是從蘇聯返航的空船，還有幾艘外號&ldo;獨行者&rdo;的單船。損失並不太大。隨著希特勒將重型水面艦艇調到挪威，航線上越來越危險，最近的幾支船隊就有幾艘船被德國潛艇和飛機擊沉。如果德軍出動艦隊，損失將不堪設想。根據以往的經驗，卡拉漢船長並不抱僥倖心理。
雪又停了。雲層裂開了縫，一抹紫色的光投射到墨綠色的大海和灰色的冰原上
