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“孩兒知錯。”淵沈膝頭一曲，身子已直直跪下去，“在獵場時，鋒芒過露。”
伯庸的怒氣稍稍沖淡，踱到他身畔，道：“你平日裡雲淡風輕，怎麼到皇上眼皮子下，反倒沉不住氣？”
“本來孩兒是隨在最後的，可前面的親王皇子們總也射不到。有人提議叫孩兒來。”
“親王皇子故意射不到，那是博皇上高興。我是從一品都統，你母親又是親王府中的郡主，你二叔是太子太傅。你年輕，便在平堯之戰中立了戰功，一步步提了三品驍騎參領，皇上早對姜氏一族心存芥蒂。大臣們提議你來，那是存心叫你出醜。”
“孩兒何嘗不知？他們是要皇上注意孩兒，提防孩兒，從而戒備，棄之不用。但他們又說我們姜家是驍勇世家，三品驍騎參領射藝精妙，兒子被團圍困住，左右推脫不過。”
伯庸不語，嘆道：“你到底還年輕。”
淵沈心口始終窒著，天子的明黃色緞繡滿地雲金龍袍，那樣流光熠熠高貴的明黃色，那樣面目猙獰的龍面，凸起蔚藍夾紅的鱗片。他的心彷彿那被裹在蠶絲裡，一絲絲一線線，箍得冷硬生寒，那明黃色更是變作了沉重的枷，有人戴上那黃金枷，而他，恰恰是被黃金枷角劈砍死的。
他忽然想起一句詩來——
甚雲山自許，平生意氣；衣冠人笑，抵死塵埃。意倦須還，身閒貴早，豈為蓴羹鱸膾哉？
“官媒已遞過好幾次庚帖了。”伯庸一語，倒是把淵沈驚醒。
“孩兒……”
“這庚帖裡，大抵都是些重權傾朝的世家門第，如今也是萬萬不可。你明日早朝後在萬歲爺書房外候著，去求皇上指婚，就指正四品奉天府丞戚府裡的。”
“當年姜家風頭正盛，孩兒欲籠絡，親自指婚，將長公主許給了大哥，到頭來不也一樣沒有放過大哥？”淵沈垂在身側的拳頭上，青筋暴起如盤虯錯雜的蛇形。
“那是你大哥忒軟弱！”伯庸喝斥，“生在將相家，哪裡有如願的事？就算是皇上，也不是事事順意。”
“大哥不歡喜長公主，皇上便怒了。又說大哥與罪臣有染，屢屢貶謫，流放荒蠻。長公主懷著身孕，跪在雨天裡向皇上求情，以死相逼，才不至於舉家遭貶流放。可是當年大哥聯絡罪臣之事，誰都清楚大哥含冤。”
伯庸臉色一變，已將窗子闔上。淵沈繼而說著：“大哥軟弱？流放荒蠻的路上，大哥自盡，長公主聞此大駭，胎兒死於腹中，這樣的結局，父親想讓孩兒再走一遭嗎？”
“所以，才讓你求皇上指婚，一個不起眼的戚府，也算是為你避開禍端了。”伯庸沉沉出聲。踱步走到內室，極睏乏的癱坐在橫榻上，手掌蓋住半張臉。
“求皇上指婚，豈不太刻意？反倒叫皇上疑心。”淵沈仍跪在原地，殊死一搏。
“自從你大哥死後，姜家早已不復當年，僥倖逃過一死，皇上為此心存芥蒂，現在朝中，我的權職雖仍舊，到底是被皇上架空，後起之秀層湧不乏。”伯庸放下手掌，眸子狠狠盯著淵沈道：“指婚一事暫且不提，在朝中，能不說話就不要說話。”
淵沈暗中舒氣，向伯庸深深一拜，“孩兒謹記，不敢逾越。”
“澤兒如何？我老來得子，竟不知是這麼一個不學無術的逆子。”
“六弟還小，小孩子難免貪玩些。”
“澤兒整日裡只知道與小廝呆在一處渾玩，你像他那麼大的時候，早都在營中吃苦逡練了，何曾這般無法無天，罷了，只當是個不成器的東西。姜氏一族，也唯有你了。”伯庸頭一偏，已面朝裡歇下了，“你下去罷。”
淵沈從書房出來時，已是橘霞漫天，才過月洞門，就見一團沉香色的影子向他飛撲而來，還未看清，便覺臂膀一疼，低頭一瞧，原
