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“上次在獵場上可是博了頭彩。”皇帝已從前處拋了金弓來，淵沈心裡一定，已掠手接住，又聽得皇帝道：“可不能辜負了朕的金弓。”
淵沈站起身，繞過人群，開弓。
手臂上的劇痛叫他頭上蒙了一層汗，費力地射出一箭，卻是脫了靶子。
“怎麼你們爺倆都是刻意輸給朕？”皇帝含著笑，隨意轉著手上的祖母綠翡翠扳指，語氣間卻是泠然似霜，“你們這可是欺君之罪。”
伯庸與淵沈聞言皆心口一震，下一刻已然跪伏下，淵沈道：“臣愚鈍。”
“參領疆場氣蓋世，到了宮裡反倒膝頭軟了，愛卿快起。”皇帝體態微斜，滿眼的笑意，卻教淵沈心驚，不敢細想其中深意。
“微臣實不敢相瞞。因常年沙場征戰，右臂上有頑疾，開弓必扯動傷口。”
皇帝的眸光飛快掠下，便看見淵沈右臂上的朝服已是烏黑一片，滾燙鮮血聚在他竹青箭袖底，正一珠珠往下滴著，滲進土中。
“愛卿如何？”皇帝從寶座上站起，“傷了右臂，日後戰事如何？”
淵沈腦中“轟”的炸開，已來不及細想，便道：“微臣無能，恐不能再擔參領之重任。”
“愛卿萬萬不可，朕的萬里江山，怎能少了姜氏？愛卿只需好好在家中將養。都統當年與父皇打下的江山，卻是父皇坐擁了天下，愛卿心裡定是憤懣不平。朕本就虧欠於姜家，如今若是因為參領舊疾發作，便不重用，豈不坐實了忘恩負義的名聲？”皇帝似是極睏乏地歪在了寶座上，“煌煌天下，流言四起，說朕不配坐上龍椅，朕還敢再得罪姜家，得罪天下百姓嗎？”
忠臣伏在地上，汗水漓漓——
“吾皇聖明，天下歸一。”
眾大臣目送著皇帝的赤金雲龍輦輿迤邐而去後俱散去。
獨伯庸、伯度和淵沈徘徊在原地。
“皇上起了殺心。”伯庸的聲音裡透出蒼茫來，“可是皇上心裡清楚，時機未到。”
伯庸伸手扯了淵沈裡衣下幅的布條，遞給他，眼中有沉沉的無奈，道：“正因為你的傷臂，今日暫且避過一劫。可是今後，又待如何？”
“孩兒無能，不能護家中安全。”淵沈咬牙在臂膀上纏上布條。
伯庸嘆口氣，“能護姜家的，現在唯有太后了。如若當年我不歸附太后一黨，無論如何，也不會像今日一般，人為刀俎我為魚肉。”
“只要太后還在，皇上便一日不會出手。”伯度的口氣堅定，“孩兒是太后手中一粒重要的棋子，來制衡皇上在朝中勢力。皇上身邊的內侍，哪個不是太后安插進來的探子？皇上的一舉一動，盡在太后眼下，皇上起了殺心，太后不會不管不顧。”
“太后垂簾聽政多年，朝中多是心腹大臣。”伯庸輕笑，“皇上終是年輕，在朝中心腹甚少，短時間內終還是成不了氣候。但誰又能料想到以後，待皇上羽翼豐滿——”
伯庸笑容一變，那輕飄飄的幾個字卻重重砸在淵沈心上。
“姜家首當其衝，舉家當誅。”
忽然，林苑斜刺裡跑來一個內侍，附在伯庸、伯度兩人耳邊說了什麼。伯庸和伯度一壁應著，一壁向淵沈道：“要去永福宮回太后，你且先回去罷，傷口先自己用布條子包紮好。”
說罷，兩人隨著內侍離去。
“終於與大哥一般了，自傷手臂，苟延殘喘，也逃不過。”淵沈幽幽一笑，眸光裡的無望搖搖欲墜。
他仰起頭看懸在頭頂的驕陽，被刺得伸手擋住眼睛，他的手上鮮血蜿蜒縱橫。
從袖管中掉出一把短劍，上面暗血斑駁。
彷彿那戴在未挽母親脖上的枷鎖。
