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直到南北戰爭爆發，美國建國之後的常備軍一直是規模甚小。美國的立國之道，其中一條就是，平時不保持龐大的常備軍。就其規模而言，無法對那個時代的美國人珍視的自由構成威脅。自1789年到1960年，現役陸軍官兵人數最少的年份是1789年，只有718人，最多的年份是1814年，當時處於美英戰爭時期，有38186人。從1789年到1812年，未超過7千人，且有6年只有兩千餘人；從1789年到1845年的57年裡，其中只有10年陸軍現役軍人超過1萬人：1814年和1815年為3萬餘人，1913年為19036人，另外7年均未超過12500人。從1849年到1860年，美國現役陸軍官兵也就一萬多人，沒有哪年超過18000人，其中1860年現役陸軍人數為16215人，其中軍官1080人。從1871年到1897年，都在24000人以上，30000人以下。
在整個19世紀，美國現役陸軍人數只是在面臨戰事事迅速膨脹，一旦戰事結束，就迅速裁減，恢復到小型常備軍的常態。其間，美國遇到四場重要戰事：美英戰爭、美墨戰爭、南北戰爭、美西戰爭。1812年國會宣戰。次年陸軍現役軍人數增至19036人，1814年為38186人，1815年為33424人。1815年2月16日批准與英國簽訂的《根特條約》，2月27日國會就下令遣散炮艦艦隊並拍賣船隻，3月3日，麥迪遜總統要求國會授權建立一支兩萬人的常備軍，國會表示同意，但將軍隊人數限定在一萬人左右。1816年，陸軍現役軍人數縮減為只有10231人，此後一直到1845年，都維持在一萬人左右，且多數年份在一萬人以下。因為美墨戰爭的緣故，1848年現役陸軍軍人有47319人，到1849年就迅疾降到10744人。1965年，現役陸軍軍人為1000692人，次年就變成了57072人，到1871年就裁成29115人，隨後直到1897年，就沒再達到過29000人。1898年，現役陸軍人數猛增至209714人，但次年又降至80670人。進入20世紀初，美國現役陸軍人數最低的年份1907年，也有64170人。
此時的美國，已經牢固地確立起了駕馭常備軍的憲政傳統。
雖說昔日小型常備軍的背後，是美國人對常備軍時刻警惕的傳統，但這並不表示軍人地位卑下，政府可以隨意對待軍人，相反，軍人有其確定不移的法定地位和尊嚴。其實，對常備軍的某種程度的不信任，在任何政體的國家都存在。在專制政體下，那些擁有龐大常備軍的國度，統治者對於軍人反倒總有一種有你死我活的警覺，以及深不可測的宮廷陰謀，軍人的地位並沒有因為軍隊的龐大而上升，而是寵辱無定，隨時處於一種岌岌可危的狀態。王翦、韓信或圖哈切夫斯基、朱可夫帳下千軍萬馬，他們何曾認為自己在為之效命的政權下高枕無憂？要帶六十萬大軍出征的王翦為求自保，向送行到灞上的嬴政要求很多良田美宅，以減少君主的猜忌，用他自己的話來說：&ldo;今空秦國甲士而專委於我，我不多請田宅為子孫業以自堅，顧令秦王坐而疑我邪？&rdo;
軍事權力不放在同一隻手裡
1796年9月，華盛頓在告別詞裡說，&ldo;龐大的軍事建制在任何形式的政府裡都是不利於自由的，對共和國式的自由更為有害&rdo;。
然而進入20世紀之後，美國陸軍最為直觀的變化，就是其規模。
在參加一戰之前，陸軍現役軍人沒有少於6萬人的年份。而自1915年到二戰爆發的1939年，陸軍現役軍人數則從不下10萬。這25年裡，從1917年到1921年超過20萬人，其餘年份都在20萬人以下。雖然從常備軍的數目
