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算偶爾產下男嬰也會受傷或生病，很少長大成人。本家會從幾處分家挑選年紀相當的男子，招贅到家裡。
母系長期握有裁奪村內事務的實權，姥野的名字就是從這裡來的。
唉，其他村落都說，因為他們長年來近親通婚，血緣愈來愈濃，才會養不出健康的男孩子……”
親切地告訴他們許多事情的農夫，在通往村落的岔路放下兩人，趁著太陽還沒下山，繼續驅馬趕路。
“……休假前，系裡面山形出生的人曾告訴我，裡日本的夏季遠比東京燠熱。我以為他是在威脅我……看來好像是真的……”
目送著農夫的背影，開始走上通往村落坡道的鷹司，一邊擦拭汗水一邊低語。
時刻已經近黃昏了，暑氣卻完全不見消退。連鷹司一向滔滔不絕的毒舌功力，也被太陽曬乾，半句都擠不出來。
況且他的體力也遠遠遜於體格健壯的倉橋，根本沒力氣爬上坡道，很快地便在斜坡上抖動肩膀不停喘氣。
適合帶往輕井澤、供作避暑旅行之用的時髦皮製行李箱，碰上陡坡的時候，也只能說是累贅了。
“剛才那個親切的大叔也說，今年是乾旱之年。”
鷹司半接近牢騷的發言引來倉橋的苦笑，他代替中途丟下皮箱嘆息的鷹司，若無其事地幫他拿起皮箱。
“你們提到的鵺，是不是能曲裡面出現的妖怪？頭部是猿、身體是狸、尾巴是蛇、手腳是虎的那個……就像希臘神話的吐火獸喀邁拉，是由好幾種動物組合而成的怪物。你說它會降落在城樓？”
經倉橋用話試探，鷹司終於想起此行的目標城樓，略微觀察一下四周。可能是疲倦和暑氣都超過平常的緣故，思路有點渙散了。
不過，也和天色開始急速變暗有關，鷹司並沒有在附近看到容易和城樓聯想在一起的巨大建築物。
村落本身的規模遠遠超乎鷹司的想像，戶數又多，“想到日落後將徹底被群山的黑影所圍繞，不由得心生一種窒息般的閉塞感。
“聽說山裡有座城樓；不過，應該不像姬路城或名古屋城，有那麼宏偉壯麗的眺望臺吧……”
不好意思連皮箱都讓倉橋幫自己拿，因此鷹司拼命用手中的巴拿馬草帽為他煽風。
“來這裡之前，我還很懷疑大正時代哪會有什麼怪物。不過不知道為什麼……如果是在這種荒山野嶺，就算夜裡會被某種怪物襲擊，也一點都不奇怪。
只要天色一暗，不管是河童啦，或者是天狗，好像會從黑暗中探出頭來。難得來這裡一趟，我倒想聽聽虎鵺的叫聲呢。”
倉橋半開玩笑地說。
認真歸認真，這男人也有大膽勇敢的一面，儘管從學習院時代開始，他便聽鷹司說過無數的傳奇怪談，不過，卻從未真正相信世上有妖怪存在。
對鷹司而言，像鵺這種身份不明、民間信仰中的妖怪一族，絕對重要到能讓他親自旅行一趟，藉此查訪。只不過，原本也包含避暑意味的旅行，卻半路殺出了超乎預料的異常熾熱。
太陽已經西沉，周圍也變得烏漆抹黑，兩人行走的道路兩旁，卻沒有類似街燈的東西。車站前尚有幾根電線杆，但是這裡好像沒有電力可使用。
這裡不比道路和街燈裝置皆很完善的東京，只消太陽完全下山，村裡一定會陷入黑茫茫的一片。
或許是這個緣故，悶窒般的熱氣，以及彷彿將村落禁閉在一處的群山黑影，給人一種東京所投有的、心理上的壓迫感和窒息感。
“人們常說虎鵺就是俗稱的鵺，據說在平安時代，它曾經在宮中現身，將大家吵得不得安寧。”鷹司說。
“沒錯，天皇命令一名叫做源賴政的武將，要他將怪物射下來……”倉橋立刻回應道。
