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下，酉時三刻。”
明德皇帝丟下手裡的書，站起來伸臂舒展身體，道：“更衣。”
話音落，便有捧了袍服冠帶的內侍魚貫而入，動作輕柔地伺候起來。
順喜躬身上前，雙手拾起那本扔在榻上的書，擺回案頭時看仔細了書名。
《陰符經集註》。
有小內侍悄無聲息地快步進來，在順喜耳邊說了什麼。
順喜便走到明德帝身邊，低聲道：“陛下，皇后娘娘到了，正在殿外等候。”
明德帝閉著眼，只道：“讓她等著。”
“是。”順喜聲音放得更輕了，眼神一瞥，那小內侍便又轉身出去了。
暮色四合，宮燈早掛，鵝毛似的雪簌簌地落著。宣京的冬天歷來嚴寒，今年卻是格外的冷。
裴皇后站在殿前臺階下，大宮女言朱在她身旁打著傘，一手替她掩緊了斗篷。
兜帽上那一圈雪色的狐毛襯得她臉色越發的白。
明德帝終於掀簾出來，順喜跟在他身後，趕緊撐傘。
裴皇后福身道：“陛下。”
明德帝走下臺階，點頭：“走吧。”
兩人便並肩而行。
崇和殿內，四品以上官員並在京宗室及其家眷皆到，席案上瓜果糕點冷盤已俱備。
官員們位於殿中紅毯兩旁，或靜立閉目養神，或幾人圍攏低聲交談著。其親眷們的席案則在其後，婦人娘子們亦有各自的交際談笑。
“皇帝陛下、皇后娘娘到——”
眾人便各歸各位，整衣肅容，在帝后入御座之後，脫帽行跪拜禮：“吾皇萬歲金安，皇后千歲金安。”
明德帝抬手示意眾人平身入座，“今日此宴，為赤杼太子而設。赤杼太子帶來的池羊聽說乃是北黎一絕，朕特意命膳司清燉，與諸位共享。”
說話間，便有內侍為每一案奉上一隻銀盅。
御階下右手第一案後的官員端起銀盅看了看，放下，起身向御座行禮道：“我等謝陛下恩賜。”
隨後轉身向對面的席案，再次行禮道：“也多謝赤杼太子讓我等沾光。”
那案後坐著的男子也站起來，回禮道：“秦相客氣了。能出使大宣，來到宣京，是赤杼之幸。況且受諸位款待多時，赤杼亦感激不已。”
此人面寬，膚色微黑，一把硬直的頭髮扎攏在腦後，完完整整地露出整個五官，卻不顯得兇狠，反而有一種敦厚感。
他右手按上左胸口，嚮明德帝躬身道：“大宣皇帝陛下，請恕我魯莽。只是我等到來已久，回程將近，故不得不問，先前所請之事，陛下考慮得如何？”
明德帝道：“北黎願與大宣結秦晉之好，締和睦之約，朕自是樂意促成的。只是不知赤杼太子，可有心儀的人選？”
赤杼遲疑片刻，說道：“大宣物寶天華，鍾靈毓秀，我於宣京街頭所見的女子們都是極好的，更遑論陛下與皇后精心教養的女兒們。只是，我不敢唐突冒犯，故未想過具體人選。”
明德帝讚道：“傳聞赤杼太子熱愛儒學，果真有君子之風。”
秦毓章便道：“臣倒是想起一位，不知太子殿下可願一聽？”
赤杼拱手：“秦相請說。”
“我朝長安郡主，剛年滿十五，冰雪聰明，秀外慧中，巾幗不讓鬚眉，可配赤杼太子。”
赤杼沒聽過這個名號，便問：“這位長安郡主是？”
秦毓章拱手向西北：“正是我朝西北兵馬大元帥賀易津之女，賀靈朝。”
話音剛落，殿外便有內侍高聲道：“長安郡主覲見。”
明德帝微微露出笑意，抬了抬手指，順喜便唱道：“宣——”
賀靈朝卸了刀，
