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這一議論似有一定的道理，但只是從契丹一方著眼。周世宗臨死前奪取北邊三關，號為&ldo;不世之功&rdo;，他本人也認為燕雲唾手可得。事有湊巧，世宗當晚突得急病，只得班師還朝。行至澶淵，他遲留不行，似仍留戀著未能實現的北伐。其後不久，周世宗便撒手歸天，更使後人扼腕痛惜，把燕雲未復歸諸天意，認為宋太祖的統一方略違背了周世宗的本意。這實際上是值得商榷的。
其一，周世宗生前執行的也是先易後難、先南後北的統一戰略，這一戰略是由王樸提出的，宋太祖與趙普不過是這一戰略的宋朝版而已。世宗攻南唐將下，轉而北伐遼朝，是因遼朝以南唐請求出兵進攻後周的緣故，並非統一戰略的調整。
其二，由於周世宗攻取三關時並未與遼朝主力正面交戰過，遂使當時人和後代史論家都以為契丹兵不堪一擊。實際上，遼穆宗雖腐敗，但契丹軍事實力仍未可小覷。高平之戰後，周世宗進攻北漢，遼朝派耶律撻烈率重兵馳援，大敗後周大將符彥卿，殺勇將史彥超，周世宗不得不遺棄太原城下數十萬芻糧，狼狽撤軍。因而以為世宗不死燕雲可復，以為遼穆宗時遼軍不是對手的想法，充其量只是一種未經比試的樂觀估計。
其三，最關鍵的是經濟原因。自中唐以後，東南地區在全國經濟中的比重明顯上升。宋初，淮河流域雖入版圖，但最稱富庶的長江三角洲、浙江和號稱天府之國的四川仍在南唐、吳越和後蜀的控制下。宋人後來常說&ldo;國家根本，仰給東南&rdo;，太祖當時也深知：僅靠中原地區的物力和人力，是難以支援曠日持久的北伐戰爭的。這就是宋太祖先南後北統一戰略的深刻的經濟動因。後人以未復燕雲的歷史遺憾去責難這一方略，只是超歷史的一廂情願。
統一方略既定，太祖就付諸實施。對北方的契丹和北漢，它基本採取守勢，力圖保持北方邊境的暫時安定；對南方各割據政權，他利用矛盾，抓住時機，予以各個擊破。太祖首選的攻擊目標是盤踞荊湖地區的兩個政權。
建隆元年，荊南節度使高保融去世，其弟保勖繼位，兩年以後，保勖也死，其子繼沖嗣位。太祖派人打探人心向背和山川形勢，回報說：荊南甲兵雖整而不過三萬，穀物雖登而失於暴斂，四分五裂，日不暇給。就在高保勖死前一月，武平節度使周行逢也一命嗚呼，他的兒子保權嗣位，才十一歲。衡州刺史張文表不買帳，起兵襲佔潭州（今湖南長沙），保權只得遣使向宋求援。太祖感到這是假道出師、一炮雙響的大好機會。
乾德元年（963年）正月，太祖命慕容延釗為都部署，樞密副使李處耘為都監，借道荊南，討伐張文表。二月，大軍到襄州（今湖北襄樊），儘管武平政權這時已平定了張文表之亂，但宋方仍要借道。高繼沖派叔父保寅到邊境犒勞宋軍，以偵探強弱。慕容延釗熱情款飲帳中，李處耘密派數千輕騎兼程挺進，直指其都城江陵（今屬湖北）。繼沖聽說宋軍奄然而至，倉皇出迎，在江陵北十五里處相遇。處耘一邊讓他就地等候延釗，一邊率親軍搶先入城。繼沖還都，見宋軍已分居要衝，知大勢已去，只得將其控制的三州十七縣的版籍奉表呈納給宋太祖。
三月，慕容延釗繼續率宋朝大軍進克潭州。周保權知道來者不善，便準備臣服宋朝保住富貴，但遭部將張從富的竭力抵制。慕容延釗兵分兩路，水陸並進，水路攻取了嶽州（今湖南嶽陽），陸路佔領了澧州（今湖南澧縣）。張從富退守朗州（今湖南常德）。李處耘下令選擇數十名肥壯的俘虜，處死後命左右分吃了，然後選些年輕的俘虜黥面後放歸朗州。宋軍吃人的恐怖敵事經生還的俘虜一傳播，朗州軍民無復守志，奔竄山谷。慕容延釗率軍入城，擒殺了張從富，俘虜了周保權。沒費多大週摺，湖南十四州一監六十六縣也納入了宋朝的版圖。
