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但承天太后與韓德讓共掌朝政稱得上是黃金拍檔，這一時期也是遼朝歷史上最輝煌的年代。就以邊境防務而言，承天太后在聖宗即位當年，就任命耶律休哥為燕京留守，允許他便宜行事，總令南面的軍務。史稱耶律休哥在這一期間&ldo;勸農桑，修武備，邊境大治&rdo;。他不僅是一代名將，也是有眼光的政治家，對宋朝的進犯早有防備。因而宋太宗在對外徵戰時機的選擇上，是絕對錯誤的。
雍熙北伐是宋太宗親自指揮的，這次他沒有親徵，而是用陣圖遙控指揮。陣圖是宋代猜防武將，實行&ldo;將從中御&rdo;政策的產物。宋太祖是宋代皇帝中唯一的天才軍事家，他用將&ldo;專而不疑&rdo;，只在命將出師前作簡要的指示和告誡。太宗的韜略遠不能與乃兄相比，卻自以為是軍事天才，對武將的猜忌防範之心十分強烈，為了&ldo;將從中御&rdo;，就預先設計好陣圖交給出征的將帥，讓他們不折不扣執行。太宗、真宗兩朝陣圖最為盛行，但也是對遼戰爭一敗再敗的年代。戰爭形勢瞬息萬變，在當時通訊條件下根本不可能及時反饋進行調整，陣圖的荒謬可想而知。
且看太宗這次的戰略部署：東路以曹彬為主帥，米信為副，率領宋軍主力兩軍同行，出雄州（今河北雄縣），以緩慢行軍的戰術，張大聲勢，向遼南京進發，以牽制遼軍主力；中路以田重進為統帥，出飛狐口（今河北淶源）；西路以潘美為主帥，楊業為副，出雁門關（今山西代縣北），攻取關外諸州，再與中路軍會合，然後揮師東進，從北面與東路軍夾攻南京。這一戰略的不足在於：一是三路大軍過於分散，不能及時有效的進行配合；二是東路主力等待時機的時間過長，容易出現不測之變。結局果然如此。
三路大軍一開始進展都很順利。中路軍攻佔了靈丘（今屬山西）、蔚州（今山西蔚縣）。西路軍更是連克寰（今山西朔縣東北）、朔（今山西朔縣）、雲（今山西大同）、應（今山西應縣）等州。東路軍攻佔了岐溝關（今河北淶水東）、涿州等地，耶律休哥仍堅守南京，避免與宋軍正面交鋒，同時派輕騎深入敵後，截斷其糧道。
遼聖宗與承天太后接到耶律休哥的求援訊息，立即徵調諸部兵增援南京，統一歸休哥指揮，以抗擊宋軍東路主力。母子倆親率大軍南下，駐兵涿州東北，等待各路援軍到達，以便決戰。
曹彬在三月進佔涿州以後，與耶律休哥的軍隊相持在涿水之北，十餘天后，終因糧草不濟，退守雄州以便就糧。太宗聽到這一訊息，大驚失色，即派使者指使他向米信軍集結，養精蓄銳等待中西路軍的會師。而這時中西路軍屢戰獲勝的捷報不斷傳來，東路將士紛紛要求出戰，以便為北征主力爭回點面子。
曹彬只得率軍與米信軍會合，再度進攻涿州。因休哥以輕騎不斷夜襲單兵落伍者，曹彬命部隊排成方陣行進，一邊行軍，一邊在兩邊挖掘壕塹，以防敵騎侵襲，將士疲憊不堪，從雄州到涿州僅百餘里路，竟走了二十來天。等到達涿州，曹彬發現承天太后率大軍已駐紮在涿州東北，連忙決定退兵。這時耶律休哥已補充了精銳的援軍，全力追擊宋軍。
五月，兩軍激戰於岐溝關，宋軍以糧車環繞自衛，被遼軍包圍，成關門打狗之勢。曹彬、米信趁夜色率部突圍，渡拒馬河時，遭遼軍追擊，溺死者不可勝計。曹彬潰退至易州（今河北易縣），駐營沙河，聽說追兵又至，宋軍如驚弓之鳥，爭過沙河，死者過半，河水為之不流。殘餘宋軍向高陽（今屬河北）潰逃，被耶律休哥追上，死者數萬，丟棄的兵甲高如山丘。宋軍主力全線崩潰，傷亡慘重。
宋太宗接到東路軍殘敗的戰報，立即命令中路軍退駐定州，西路軍退回代州。而遼承天太后則調集優勢兵力向西，以便全力對付中西兩路的宋軍。見到宋中、西路軍後
