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太祖死於開寶九年（976年）十月二十日。十九日晚上，天氣陡變，雪霰驟降。太祖命召光義入大內，酌酒對飲，宦官、宮嬪都退下了。遠遠的只見燭影下，光義時或離席，有所謙讓退避的樣子。飲罷，漏鼓三更，殿外積雪數寸。忽見太祖手持柱斧擊地，大聲對光義說：&ldo;好做，好做！&rdo;便解帶就寢，鼻息如雷。
次辰四更，太祖暴死。宋皇后命內侍都知王繼恩召趙德芳。王繼恩自以為太祖素來打算傳位給光義，竟敢不宣德芳，竟赴開封府趙晉王光義。只見長於醫術的左押衙程德玄坐在府門口，便問其緣故。德玄說：&ldo;二更時分，有人叫門說晉王召，出門卻不見人影。如此情況，先後三次。我恐怕晉王真有病，所以趕來。&rdo;
繼恩感到怪異，便告以宮中大事，共同入見光義。光義大驚，猶豫不行，聲稱要與家人商議，繼恩催促道：&ldo;時間一長，將為他人所有了。&rdo;三人便踏著大雪，步行入宮。繼恩欲讓光義在直廬等待，自己好去通報。德玄說：&ldo;直接進去，何待之有？&rdo;三人俱至寢殿。
宋皇后聽到繼恩的聲音，便問：&ldo;德芳來了嗎？&rdo;繼恩說：&ldo;晉王到了。&rdo;宋皇后見到光義，不禁愕然失色，馬上改口喊官家，說：&ldo;我們母子性命都交給官家了。&rdo;光義邊落淚邊回答：&ldo;共保富貴，別怕別怕。&rdo;第二天，光義就即了皇帝位，是為宋太宗。
燭影斧聲下太祖的猝死和太宗的繼位，其內幕究竟如何，這是千古難解之謎。以上敘述，出自《續湘山野錄》和《涑水記聞》，後者出自北宋史家司馬光之手，他可不是一個熱衷小道的史家。南宋史家李燾訂正了王繼恩（原作王繼隆）和程德玄（原作賈德玄）的姓名出入，把這兩條記載編入他考證嚴謹的北宋編年史《續資治通鑑長編》。越是難解之謎，越是引起人們的興趣。自元代以後直至上世紀末，史家對這一疑案始終眾說紛紜，莫衷一是。一派認為，太宗即位並不存在篡弒之事；另一派認為，太宗懷有陰謀，做過手腳，至於其陰謀程度又有各種不同意見。那麼，事實究竟可能是怎樣呢？
其一，太祖顯然屬於非正常死亡。太祖在席上對光義連說&ldo;好做&rdo;，可有兩種截然不同的理解。一為&ldo;好好做&rdo;，一為反語&ldo;你做的好事&rdo;，李燾改成&ldo;好為之&rdo;，只有前者之義，並不妥當。倘是後者，光義當時做的是什麼&ldo;好事&rdo;，卻不得而知。倘據史料，為太祖開列一張開寶九年的活動日程表，就可發現他精力充沛，頻繁出巡，甚至遠至西京洛陽。而且遲至十月的十幾天裡，史書也從未有太祖生病、大臣問疾的記載。故太祖猝死，顯然不是因病。有人推測他是飲酒過度而一夜猝死，但太祖一向以為&ldo;沉湎於酒，何以為人&rdo;，其飲酒是有節制的，故貪杯猝死的論據有所不足。倘說因酒致死，這次是與光義共飲，太祖死於酒而光義無恙，只可能光義上下其手。太祖是否發現這點，才大呼&ldo;好做&rdo;的呢？
其二，太宗及其親信是預知太祖死日的。據《宋史&iddot;馬韶傳》，馬韶私習星相天文之學，與光義的親信程德玄友善，十九日晚上來見德玄，聲稱&ldo;明日乃晉王利見之辰&rdo;，德玄連忙報告太宗。太宗命令將他看管起立，即位以後才將其放出。馬韶的訊息肯定是太宗親信走漏的（也許就是這個程德玄），為防止他在事成之前洩露天機，只能把他關起來。這也說明程德玄完全預知即將到來的政變。除光義本身，德玄應是這幕鬧劇裡最知情的人，他在開封府門口徹夜長坐，是代光義靜候宮中好訊息。否則，既然擔心光義有急病
