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10月17日，冰島以南四百英裡海面德國&ldo;狼群&rdo;潛艇攻擊英國護航隊。護航隊司令發電求救，五艘美國軍艦由下水才一年的第一流驅逐艦&ldo;卡尼&rdo;號領航，高速趕去救援。&ldo;卡尼&rdo;號被魚雷打中船側，雖則沒有下沉，美國人卻在報上頭一次讀到第二次大戰的傷亡名單：兩人受傷，九人失蹤，大概已經喪生。總統宣佈，這不是偶發的遭遇戰，而是納粹蓄謀已久的計劃，想把美國船隻全部逐出公海。總統說，誰先發第一槍，歷史已有明白記載，&ldo;我們美國人已經做好戰鬥準備，進入戰鬥崗位。保家衛國，不容稍懈。&rdo;
不出兩周，美國驅逐艦&ldo;魯本&iddot;詹姆斯&rdo;號在冰島附近海面執行護航任務，又駛進了德國潛艇的魚雷射程之內。這回驅逐艦被打沉，一百名水兵遇難。此事鬨動全國報界，伍迪&iddot;格思裡為此寫了一首敘事詩：
『他們都是誰，告訴我，他們都是誰？
親愛的&ldo;魯本&rdo;號可有你的朋友？』
真正的戰爭狂熱，頓時遍及全國，可是國會山上那些孤立派依然不為所動。總統提出意見，說在目前情況下，中立法有些條文已經過時，比如其中規定美國商船除船長自用手槍和捕鯨魚炮之外，什麼武器部不準帶。總統認為，應該廢止中立法，另定準予美國貨輪配備武器，運貨到各交戰國港口的法規。國會兩派為此展開辯論之激烈，不亞於租借法案。政府僅以比早先還要微弱的多數獲勝：在參議院多十三票，眾議院多十八票。除非事態急轉直下，這屆國會對宣戰法案是通不過的。不過羅斯福也沒有拿定主意要宣戰。按照1940年9月27日德意日三國協約，美國如與三國中任何一國進行全面戰爭，其他兩國也將對美宣戰。同時，羅斯福覺得，美國羽毛未豐，還難以同時對付日本。
羅斯福和顧問們越想越是摸不著頭腦。十七個月來，羅斯福想盡辦法激惹希特勒，本來設想會使他那條頓脾氣大發作的，可是&ldo;元首&rdo;總是忍住性子，只是略加運用而已。海軍上將雷德爾兩次請求希特勒批堆反擊，因為美國物資源源運到英國，令人擔心。他寫了一張清單，說美國海軍已經二十次無理挑釁，一心想挑動希特勒的感情。可是希特勒卻心平氣和，反叫他耐心一點，等到擊潰俄國，他會&ldo;嚴&rdo;懲羅斯福的。羅斯福下了遇敵即擊的命令後，雷德爾又提出，請求攻擊美艦，否則就把潛艇全部撒出大西洋。希特勒還是搖頭。他說，不久&ldo;俄國戰役即將決戰，&rdo;那時再放出&ldo;狼群&rdo;去收拾美國海軍不遲。
總統本來希望，只要美國不避開衝突的航線，由於冤家路窄，事態必然會發展到公開交戰的地步的。可是希特勒果然是審度形勢的老手，只見他一忍再忍，委曲求全。在東亞方面，日本人雖則屢次受到挑釁，看樣子同樣也不肯上當，反而派人來華盛頓談判。可是談判拖廷日久，軸心國更加近於席捲全球，羅斯福覺得簡直無能為力。據舍伍德後來發表的意見，&ldo;羅期福那時已經技窮了。他的錦囊中曾取出過多少妙計，而今竟然一籌莫展。&rdo;華盛頓人一般都感到沉悶，舍伍德也有同感，覺得還不如趕在聖誕前夕，到紐約去看看戲劇界有些什麼新戲呢。
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十一月末，喬思&iddot;費勒和路斯&iddot;維爾克合辦的演出公司宣佈，即將在百老匯街上演《海軍上將的賢內助》。這是洛厄爾&iddot;巴林頓新寫的喜劇，曾在市外看過試演的觀眾說真是風趣橫生。戲裡主角是一位駐夏威夷海軍軍官的妻子，她野心勃勃，想憑藉華盛頓一位伯父的勢力讓丈夫升官晉級，劇情很曲折。軍界濫用私人，戲
