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渡口鎮最近都在關注一件動盪鎮裡的大事。鎮上的第一大戶孫家被收了監了，連著老爺，太太加上兩個兒子，一個沒出閣的閨女，連帶幾個管家、賬房統統被帶走了。孫家在鎮上擁有一個酒樓，兩個賭坊，兩個腳手行加上一個大宅，全都貼了封條了。 人人都在議論。但是誰也打探不出具體的緣由來。有人說親耳聽渡口鎮的高縣令說了，這孫家犯的事太大，要臨江郡郡守親自審理，高縣令都只有協辦的份兒。有人說這孫家的表親得罪了州里的大官，被連帶了。有人說孫家平時太苛待傭工了，這是遭了報應了。 孫家人被帶走十來日後，幾個文官帶著團團的官兵就圍了孫家的各處財產，揭了封條，清點財務，大車大車的就運走了。剩下運不走的房產店面，就由高縣令領令清賣，再行將所賣現銀運至臨江郡郡城江原城。於是縣城衙門外面貼了告示，說欲競價者先報縣衙遞貼，五日後逐項房產店鋪當眾拍賣。 朱勤本來很關注孫家的生死。他和孫老爺是同行也是競爭對手，但他是少有的佩服孫老爺的，他極有手段，沒有一個苦力能在他手裡賺下便宜，於是一年年積累擴張，孫家逐漸成了這渡口鎮第一大戶。他和孫老爺還是時常有過照面的，他為人沉穩，會見機行事，還有決斷，和高縣令也維持過硬的關係，最容易出事的賭坊都沒出過大的動靜，朱勤怎麼也想不明白他家能出什麼事，還一下子就是個抄家的大事。但這拍賣的訊息一出，朱勤把分析原由登時就放下了，馬上想著怎麼能盤下孫家的兩家腳手行。 張記商行往高縣令處送了一萬兩銀票，騰掌櫃的也多次透過師爺邀約高縣令畫船一聚，朱勤反覆上拜帖要求謁見。 縣衙後堂。 高縣令問道：“不知朱老闆，幾次上帖要求私見是何緣故？” 朱勤畢恭畢敬，深深一揖：“稟告高縣令，朱家的腳手行今年生意較之往年長了三成有餘，但店稅確如往年，朱某蒙官家恩典，不敢獨惠，所以特請求高縣令給朱家腳手行加徵三成店稅。” “朱家今年帶動整個渡口鎮運法改良，財銀興旺，我應該代表渡口鎮感謝朱老闆。但朱老闆這一增加店稅的請求卻行之不通，我中州向來施行固定店稅，盈餘時不漲，虧損時不降，給朱家教授行增加賦稅，實在不合律法。” “進我縣公庫自是為難，請求高縣令將所增加之稅銀進我縣私庫。” “朱老闆你說笑了，我縣豈有私庫！” “高縣令，我聽聞渡口鎮搭橋、修官船、救濟窮苦，只賴官家開支，難以支撐，都是高縣令想辦法週轉，甚至不惜動用自家銀兩補全。縱使您赤血忠心，但這樣終不是長久之計。朱某斗膽進言，這私庫實在是勢在必行。” “我州向來沒有聽聞縣衙自立私庫！” “高縣令，我有一個能夠妥當立私庫的計劃，您可肯指正一二？” 朱勤所請十分荒誕，若立私庫，那但凡郡裡查知，便是自毀前程、自斷生路。但高縣令也苦於沒有大肆斂財的辦法，心想聽聽也無妨，“經營財帛，是朱老闆的行當，卻非我之所長。指正不敢，願聞其詳。” 朱勤娓娓道來：“與其他農墾重鎮不同，我鎮仰賴瀘江最大的碼頭，以經商聚財。但各家獨立經營，難成團聚效應，不如成立渡口商會，將各家商戶所納餘銀收入商會私庫，但凡鎮上有興修採買的事宜，都以商會之名，捐贈一二。這樣實為縣府私庫，但卻不需要縣令親自過問操持。” 墊上一層，確實隱蔽。“可商戶們怎會願意進入商會？” “還請高縣令想個便利，施予商會里的商家。我朱家再第一個帶頭加入，並願為商會四處奔走遊說。一定促成商會規模。” 高縣令還不放心：“那郡裡問起來，為何與這商會獨行便利……” “商會助民，縣衙助商，當是高縣令振奮鎮上經濟的舉措功績。” 繼續問到：“朱老闆費心，不知所願為何？”高縣令心裡明白他要什麼。 朱勤也明白他明白，自是不點破：“朱勤所願，不過是朱家生意越來越興旺，能為鎮上經濟多出一份力。” 高縣令心下已有心動，但
