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年關將近。街頭巷尾瀰漫著松柏枝燃燒的氣味，內裡藏著一道橘皮的清香，臘肉臘腸被高高掛在天井的屋簷下，下頭通常會蹲著幾隻饞嘴的貓狗，非要人揮著大掃帚趕過來，否則決計是一動不動；雨水在某一日後開始減少，雖然天空依舊是陰沉的鉛灰，但微薄的陽光偶爾會刺破午後厚重的雲層，掃過牆頭窗欞，最後為倚窗刺繡的女子投下一道長長的影子。
貨郎在城裡往來得更勤了些，揹著比他人還要高的貨架竹揹簍，高高舉起撥浪鼓拼命搖動，試圖將那些在門板後頭猶豫的小媳婦小孩子召喚出來——給灶王爺上供的膠牙餳總得要吧？拜祖宗的香燭紙錢必須備吧？一年到頭的辛苦，不得給自己買上個新頭釵？新頭花？這時候，誰都願稍稍鬆手，給他幾個上好的官錢大子。
這算什麼呢？大頭還在後面呢。挑一個好日子，當家的媳婦帶了自己漢子；當爹把嬌氣的小閨女抗在肩頭，當孃的牽了似牛股糖一樣扭的皮小子；還有那當差的媳婦子，跑腿的小小子，幫閒跟班，提盒的提盒，扛箱的扛箱——縣城裡頭橫平豎直四條街上，賣布的願意多饒你半尺幾寸；賣肉的往熟客的兜裡多塞上半截大腸；賣菜賣魚的在秤上鬆鬆手，幾錢半兩的不收你的零頭，另有數不盡的店鋪——做燈籠的，寫對聯的，賣年畫的，賣乾貨的，賣雜貨小玩意兒的，各處都塞滿了黑壓壓的人頭。
似乎此刻一切的熱鬧喧囂忙碌，都是為了三十那天高堂在上，夫妻並肩，稚子歡笑的闔家團圓。
李永仲名下的井場卻忙碌依舊。這隆冬臘月，天光還早，伸手不見五指之時，井場上已經燈火通明。只穿短衣，甚至****上身的挑水匠筋肉乣結，周身大汗淋漓，人人手提兩隻沉重的鹽水桶腿腳飛快一絲順序不亂；算賬計件的管事帶著學徒，挑水匠每提一擔水，就在各人名下的竹籤上掛根麻繩，每天晚間結賬，十日一發錢，多勞多得；已經煮好的白花花的鹽巴百斤一袋，堆在井場最穩妥的房子裡，防水隔潮。
李永仲帶著來巡查的管事們從灶房往外走，他腳下飛快，一邊要分神吩咐回事的跑腿，一邊還有空轉頭同此處的管事說話：“我看出氣不是很暢快，你找工匠來看過沒有？”他看似面色平靜，但執掌李家以來，一日比一日威嚴日深，自有一股子攝人的氣場在，原先還敢跟他頑笑幾句的隨從跟班現在多是垂手肅立，輕易不敢同他說笑。
被點名的管事不得不一路小跑才能跟上李永仲的腳步。隆冬天氣，他滿頭的油汗，一張枯黃乾癟的臉上油津津的，也不知是在灶房裡待久了，還是因為著急。聽到李永仲問話，他趕緊疾走兩步站到他身側，躬身回話道：“仲官兒說得是。已著人去尋匠人來。近日天氣太冷，出氣不暢也是有的。”
“千萬注意著，井場不是耍子，這附近上百丁口的性命都關係於此，一定小心。”李永仲皺著眉頭說完，忽又轉到隔壁的伙房去，將虛扣的鍋蓋舉手一提，探身一看，臉色顯見的不好，口氣也越加不近人情，回身問道：“這裡頭的菜粥是怎麼回事？”
管事一聽此話，實實地唬了一跳，汗漿子一層又一層地湧上來。他不敢怠慢，看了一眼，趕緊上前，這管事倒是個憨厚質樸的，他滿頭滿臉的油汗，還不敢擦，就這麼站著結結巴巴地解釋道：“這，這不是正當的飯食，是前些日子裡，挑水匠說灶房裡頭實在是太熱太燥，然後喊熬點清熱的東西喝。但這個天氣，綠豆太寒，我就讓他們買點青菜，熬成清湯菜稀飯，挑水匠說喝了很安逸。”
李永仲挑眉，看他一眼，轉頭去問挑水匠：“方管事說的是不是真的？”
那挑水匠不敢怠慢，忙忙將手裡頭的水桶放下，中規中矩地回話：“回仲官兒的話，確實是我們請管事熬的。”
他聽罷不語，突然伸手拿了灶臺上那個鑄鐵大炒勺，伸入菜鍋攪
