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翻越過一座山頭，吳將軍舉臂向前伸去，「那就是九渡城了。」
若非他指點，眾人只怕還真不能一眼看到——那真是小小的一點，在北疆遼闊的蒼穹下微如芥子。是一座小得可憐的孤城，無力地被挾持在兩座高大的山峰間。
目的地近在眼前，眾人不由紛紛催馬加快腳步。
唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高處，靜靜向遠方眺望著。
他周身彷彿凝定了一種奇異的氣息，讓檀玄不敢輕易打擾。
靜默了半晌，他才上前輕聲喚道：「侯爺？」
他瞥見了中山侯的眼神，那雙眸子裡噙滿了一種懷念而悵然的感情，正如此時天邊的落霞一般。只是被他的聲音打破了，他緩緩回過頭來看他，金色的日輪從他眼底滑過。
那是一種超越性別界限的純然之美。
叫檀玄一時難得的怔忡了。
——他似乎明白為何京城中人熱愛盛讚中山侯的美貌了。
第34章 一諾千金
九渡城確是一座孤城，整座城頗得幾分絕世獨立之感，不過不是瓊苑仙境，而是十室九空的荒蕪之地。城中大多建築只剩斷壁殘垣，人煙稀少，連城牆也有損毀的痕跡，雖大多經人修補過，但許是在這地方找不到什麼好材料，留下了許多粗糙的陳跡。
駐留在城中的兵士零零總總加起來不過一百人，俱是些老弱病殘。據吳將軍所說，這些人不是家中的人早已死絕，只剩下孤家寡人，了無牽掛。便是年齡太大或昔年在戰場上受的傷太重，走不了路，回不了家……
走在城牆上，吳將軍熱心地介紹起這座城池，絮絮個不停，中山侯面上雖掛著笑，似乎並沒有怎麼聽，目光四處遊弋。
倒是檀玄聽吳將軍此番言論，隱隱有些明白了，薛存芳適才在山丘上看到這座城時……為何會露出那樣的神色。
原來這座城池，乃是十八年前由前中山侯薛星韌所建。
薛星韌傳承將門，是一位出類拔萃的將才，他常年戍邊，戰功赫赫，更是一度將盤踞在塞南的匈奴驅逐到了遙遠的塞北。只是塞外天地茫茫，匈奴人一旦逃竄進去就猶如泥牛入海，無跡可尋，大昭軍隊亦不敢輕易深入孤境。而匈奴人回去後，休養生息個兩三年，又會跑來時不時侵擾邊關了，他們往往晝伏夜出，逮著空子就鑽，蚊蠅一般糾纏不休，著實叫人防不勝防。
劍塹關佔據地利，是龍盤虎踞之地。它三面環山，北邊又有一條大河，居高臨下，易守難攻。不止是對於匈奴，對於大昭亦是如此——大昭人知道，只要守好了城，匈奴人就攻不進來。匈奴人亦知道，大昭人躲在關內，根本不會出來。
於是薛星韌提議在關外修築郡城，有意效仿漢時在西域一帶建立四郡，連成河西走廊得天獨厚之勢。以此在北疆劃出一道防線，監視和偵察、甚至更主動地去出擊匈奴。
如此宏大的藍圖，卻在第一座城還沒完全開闢出來之前，便夭折了。
那一年薛星韌在北疆和匈奴廝殺正酣，更於陣前擊殺了匈奴的左賢王，匈奴軍隊大亂。在這種關鍵時刻，先帝卻連發三道諭書，召他回京。
那時北疆的人，包括薛星韌自己也沒想到，這一去，從此就是關山千萬重了。
後來便是歸還虎符，解甲封刀，被困在京城裡安度餘年……
難道父親不曾有過異議、不曾抗爭過嗎？
薛存芳知道，自然是有的。
而先帝給薛星韌看的，不過是戶部的兩份文書。
薛家三代打了數年的匈奴，海內虛耗，戶口減半。
他說：「薛星韌，你以為你是忠君愛國？不，你為國之蠹蟲。」
這四個字太重了。
薛家人承受不起
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