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吳佩孚知道北伐軍戰鬥力強,他在湖南阻擊了一下北伐軍的進攻勢頭後,即將主力撤至湖北,企圖利用粵漢路上的幾道天險阻住北伐軍,與北伐軍決一死戰。
第一道天險是汀泗橋。
汀泗橋位於鄂南,這裡地形複雜險要。橋的南面和西面環水,西北端是不能透過的湖沼,東南端是許多便於防禦的獨立高地,東面是崇山峻嶺可為依託,粵漢鐵路由西南往東北,僅有一座鐵路橋可以通行。
這裡向來為兵家必爭之地。1921年軍閥混戰時,吳佩孚據守汀泗橋,趙恆惕率湘軍數萬進攻數日未破,受創敗退,因此吳佩孚威名大震。當北伐軍進軍湖南後,吳佩孚即率大軍南下,在汀泗橋一帶集結了2萬人馬,企圖在此阻住北伐軍
此時,葉挺獨立團已到達汀泗橋南,緊隨其後的是北伐軍第4、第6、第7、第8軍。8月26日,第4軍的第35團、36團連續向汀泗橋發動攻擊,均被擊退。
葉挺獨立團因連續作戰,此時正在休整。部隊歇息了,葉挺沒閒著。他到附近村裡打聽了幾個農民,調查地形道路,知道東邊大山上有小路,可以繞到汀泗橋東北的古塘角。葉挺心中暗喜,返身奔向軍部。
第4軍軍長是張發奎,他沒到前線來,指揮第4軍作戰的是副軍長陳可鈺,他正為進攻連續受挫而撓頭,忽然看見葉挺進來,很是高興,他知道葉挺是前來獻策的。
陳可鈺道:&ldo;正盼著你來呢!快說說,有什麼辦法儘快拿下汀泗橋?&rdo;
葉挺指著地圖上農民說的那條隱秘小路說:&ldo;我們如果走小路翻過這些大山,繞到古塘角附近,從敵人後面攻擊,汀泗橋就可以拿下了。&rdo;
陳可鈺趴在地圖上看了一會兒,臉上露出喜色,當即命令獨立團擔任這個戰鬥任務。
27日凌晨2點,獨立團由熟悉道路的農民做嚮導,很快地透過難上的高山和難走的崎嶇小路,繞到了古塘角,向敵人發起突然猛烈的攻擊。與此同時,陳可鈺命令第4軍其他部隊從正面向敵猛攻,一時間四面八方都是槍聲,敵人不知道革命軍是從什麼地方打進來的,大為恐慌。葉挺獨立團很快突破了敵人的陣地,敵遂全線崩潰。天險汀泗橋就這樣落入北伐軍的手中。
獨立團突破敵人防線後,毫不停留地向鹹寧城撲去。途中,葉挺接到張發奎派騎兵通訊員送來的一封有三個&ldo;+&rdo;字元號的信,內容是要獨立團追擊不得超過15裡。葉挺見敵人敗退非常狼狽,沿途都有走不動的敵人和丟棄的槍枝、子彈、軍用品、檔案等等,認為戰機不可錯過,沒有理睬張發奎的命令,仍然繼續‐‐。
到達鹹寧城西南,只見城周圍都是大水,一片汪洋。部隊停止了前進。葉挺即趕到前面,看見鐵道路基雖被水淹,但還可通行。鹹寧鐵路橋北端有敵人防守,鹹寧城之南端、東端、北端高地,都有敵人在挖工事,但其狀況甚為混亂。葉挺考慮到如果敵人做好防禦工事,增援部隊到來防守,則我軍要攻破這座城池會增加許多困難,遂決定乘敵混亂之時衝過鐵路線,向敵攻擊。
攻擊命令下達後,獨立團官兵勇猛地衝上鐵路橋,遭到敵人交叉火力的射擊,戰士們以無比的英勇在鐵路橋上前僕後繼,連續衝鋒,終於將守在橋頭的敵人打垮,衝過鐵路橋。27日上午11時,獨立團佔領了鹹寧城。
當葉挺進入敵人司令部時,電話鈴還在響,他拿起聽筒一聽,原來是從賀勝橋打來的電話,說吳佩孚已經到了賀勝橋,詢間汀泗橋方面的情況。葉挺冷冷一笑,道:
&ldo;告訴吳佩孚,汀泗橋被我葉挺佔領了!&rdo;
8月27日,吳佩孚親率其第8師、第13混成旅和衛隊旅,由武昌乘火車