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周幽王時期，為了取悅寵妃褒姒，竟然無故燃起烽火，導致諸侯對他的信任盡失。隨後，他又意圖廢黜王后申氏及太子宜臼，並改立褒姒為後，褒姒之子伯服為太子，此舉激怒了申後的父親申侯。申侯聯合犬戎勢力進攻鎬京，面對突如其來的危機，幽王再次點燃烽火求援，然而由於此前的戲弄，諸侯並未前來支援。犬戎趁機攻破鎬京，幽王最終喪命，西周至此滅亡。
當諸侯確認犬戎確實入侵鎬京後，才紛紛出兵救駕。犬戎在洗劫周王室財富並縱火焚燒鎬京後撤離。諸侯們擁立被廢黜的太子宜臼為新天子，他即位後被稱為周平王。
周平王登基時，鎬京滿目瘡痍，不僅遭受了犬戎的嚴重破壞，而且在此之前，幽王的苛政加上連年的自然災害，尤其是始於宣王晚期的西北乾旱，以及平王時期的地震和地裂災害，使得關中地區的農業生產崩潰，民生困頓。此外，強大的犬戎部落實力依然威脅著鎬京的安全，而西周的軍隊又失去了戰鬥力，無法有效防禦。鑑於此，周平王深感鎬京難以固守，決定將都城遷往東部的洛邑，以遠離犬戎的威脅。
早在西周初年，周公平定了三監之亂後，為加強對中原地區的管理，開始營建東都洛邑作為陪都。成王在位期間，這項工程得以延續，經過十多年的努力，洛邑已頗具規模。儘管到了平王時期已過去兩百多年，但洛邑的宮殿仍顯宏偉壯麗，具有成為首都的條件。洛邑地處中原腹地，交通便利，經濟繁榮，周邊又有晉、鄭、衛等諸侯國的支援，對於此時處於困境中的周王室來說，無疑是理想的遷都之地。
公元前770年，即周平王元年，平王帶領群臣和申後離開飽受摧殘的鎬京，踏上了遷都洛邑的旅程。行進途中遭遇西戎首領的阻撓，雙方爆發衝突，平王的兵力漸少，形勢危急。關鍵時刻，秦國國君率軍趕到，幫助平王擊退了西戎軍隊。鑑於前往洛邑路程艱險，可能還會遭遇異族襲擊，秦國國君承諾親自護送平王一行至洛邑。對此，平王深感欣慰，冊封其為秦襄公，晉升為公爵。
在秦、鄭、晉等諸侯國的保護下，周平王順利地向東行進，秦襄公的軍隊驍勇善戰，沿途再遇西戎等遊牧部落時，他們已不敢輕易侵犯。在秦軍的護送和鄭、晉等諸侯的輔佐下，周平王成功重建了周王朝，這次重要的歷史事件被稱為“平王東遷”。從此以後，歷史上將以遷都為界，將此前的時代稱為“西周”，之後則稱為“東周”。
周平王遷都至洛邑標誌著東周時代的開啟。他在位長達五十年，直至公元前720年逝於洛陽。自此，周王朝在洛邑歷經五個多世紀的延續，證明平王東遷這一決策具有深遠的歷史影響，確屬明智之策。然而，周朝因犬戎之亂被迫東遷，且極度依賴諸侯國的救援，暴露出國力的衰退和昔日權威的喪失。犬戎之亂揭示了周朝實力的薄弱，使諸侯國認識到禮儀制度相較於武力的侷限性，大家意識到唯有依靠自身實力才能在列國之中立足，強者吞噬弱者，大國兼併小國的現象日益明顯，最終形成了齊、楚、秦、晉等幾大諸侯強國。
平王東遷過程中，秦、鄭、晉等諸侯國積極參與其中，並藉此獲得了不少利益。鄭國早已遷徙至中原，隨著天子東遷，鄭國對天子的影響力進一步增強；秦國則佔據了周王室遺棄的關中土地；晉、衛等國亦出於類似目的積極派出軍隊保護王室。遷都後六十餘年，周王室主要依賴晉、鄭兩國的支援和庇護。
儘管王室自此陷入衰微，但周天子仍作為天下共主，具有一定號召力。一些逐漸崛起的諸侯國便打著天子旗號，對其他諸侯發號施令，擴張自身的勢力。由此，周天子名義上是天下共主，實際卻被諸侯鉗制，地位甚至不及一個普通的諸侯國君。例如，周莊王時期，楚文王攻佔申國，使得周失去南方屏障，與楚國接壤，楚莊王還曾陳兵周王國邊界，對天子
