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二十四年，只不過是人類歷史長河中的一朵浪花、一滴水。可是對一個人的短暫的一生來說，少壯的二十四年，幾乎就是他生命的全部，多少人事業的巔峰，就是在這二十四年中壘就。失去了它，那就成了沙漠裡乾涸的河，還有什麼甘霖來萌發種子、滋潤莊稼？剝奪了這二十四年，那就如一個人病入膏肓，僅存奄奄一息，還能創造出什麼輝煌？做人做到這個份上，一生就只可能渾渾噩噩、窩窩囊囊。
「竹老，您起床了麼？我給你送洗臉水來了。」瘦長的影子從窗前晃過後不久，響起了年輕的校長的問話，「六點鐘我來過一次，見您老還沒有起床。我想，天這麼熱，還是早點乘車舒服些。」此時他才知道，早晨尚長子沒有來，是校長生怕他不去或者遲到，特地來督促他的。竹海答應即刻起來，窗外的校長才放心地走了。
竹海迎著火南風，透過窗戶，望著烈日烤焦了的田野，萎蔫了的無精打採的莊稼，心裡像一鍋沸騰的水。此時，他記起了昨天午後與尚文晤面的事，使他的這種感覺更為強烈。
昨天中午校長走後，幾天來舟車勞頓的竹海，倒頭便睡。醒來時覺得窗前有個影子在晃動，並且不時探頭向房裡張望。他起身推開門，那影子便晃了進來，原來是個白髮蒼蒼佝僂乾瘦的老人。竹海覺得有些面熟，但又無法從記憶的大海里，撈出他的確切的影象來。老人湊過來告訴他，他是尚文。這一下，竹海那塵封的記憶的閘門開啟了，他就是二十多年前，他到過虎崗附中班工作時，相知最早、感情最深的朋友。他萬萬沒有想到，歲月的磨盤竟如此嚴酷，將一個熟識如手足的人打磨得如此面目全非，無從辨認。天哪，他，他還不到五十，竟如此老態龍鍾！昔日那油亮的黑髮全白了之後，又轉而略帶枯黃，有如幾經霜雪摧折的茅草；那張白皙而略胖的孩子臉，如今竟變得如此黑瘦，顴骨稜角突起，竟如峭壁懸崖；那大而圓的烏亮的眼睛，如今已深深凹陷下去，彷彿兩眼枯井；那竹筍一般的頎長的身軀佝僂了，如今酷似夏日乾涸的田野上一株萎蔫的莊稼。二十多年來淒風苦雨的摧殘，使他完全改變了容顏，他又怎麼還能認識？
竹海記起當年到過這虎崗中學工作時，尚文在離過虎崗附中十多里的洪家院完小工作，兼任過虎崗區教師團支部書記。是酷愛讀書這根紅線，把他們緊緊拴在一起。他們一見鍾情，週末假日，就泡在一起，說《史記》，評李杜，學牛頓，不久，他們的感情就勝過親兄弟。
一個星期四的下午，尚文到過虎崗附中開教師會。會後，他約竹海週末到他們學校去玩，並神秘兮兮地說，他要用竹海從未吃過的「山珍」招待他。洪家院完小原來是竹海的恩師洪鷁老師的宅院，他早就想去看看。尚文的盛情的邀請，正中下懷。週末無事，放學以後，他買了瓶酒，捅在褲兜裡，便信步向洪家院學校走去。
一邊問路一邊走，皓月升起來的時候，竹海走到了洪家垸完小。洪家宅院背靠大堤，面南是廣袤的綠色的田野。宅院圍著高高的圍牆，高聳的大門上有碉樓，門楣上書寫著「芷園」，門的左側掛著塊「洪家院完小」的牌匾。進門後，一條石板鋪成的長長的甬道，直通到裡面的庭院，讓人能形象地理解「大相逕庭」這個成語的含義。庭院中有三進五弄深宅大院，最後一進大院正中一弄聳出一間高樓，尖頂，覆以稻草，四面開著寬闊的玻璃窗，似亭臺，如鶴立雞群，與整個宅院的建築絕不相類。正宅兩端，廂廡相連，十分氣派。石徑一旁的籃球場內，擺了一張方桌，桌上供著個燃燒旺盛的炊爐子，爐子上的大蒸缽裡，滿滿的一缽菜餚，在劇烈地翻滾，蒸騰的裊裊的熱氣，逸出一種讓人饞涎欲滴的奇香。火爐兩側對放著兩碗斟得滿滿的酒。桌旁沒有凳子，看來須站著豪飲了。明晃晃的月光如瀑布似的傾瀉下來，不禁讓他想起了「舉杯邀明月，對影成三人
