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園苑裡那座雙層亭中,一個天隼不住向外張望,一個繞著頂上的銅鏡一瞬不瞬地觀看,可惜鏡裡影像太模糊,適才南面鏡中似有朦朦影團一晃即滅,猶如樹影夜鳥,他疑是眼花,猶豫了下沒作聲,此時東面銅鏡裡忽也有模糊影子,一團團飛速掠動,他面色一變,再不敢有半點猶豫,拿起梆槌擊響銅鑼,又重重打了一聲梆子,傳出東面警訊。
內宅裡掛滿了紗燈角燈琉璃燈,樓舍廊亭光彩琳琅,但庭苑裡也有燈光照不到的角落,那陰暗的牆腳處悄然落下一道黑影,甫一落地,黑影險些“咦”了聲,只覺雙腳粘膩溼漉,仿似踩落一口泥塘中,但那溼泥只裹及腳裸,細一凝思,便明白是牆腳下堆有沙土,雨下不住,自然化成泥濘之地。踩了兩腳泥的人暗歎,提氣縱身,向樓舍掠去,那手裡不住彈出碎石,打熄了一盞盞紗燈。
婢女們點了燈,又幫著幾個女尼堆好沙土,一群女子都守在清芷樓。樓上有女尼寸步不離護衛善如,樓下也還有四個女尼與婢女在遊廊間守著。幾個女子見燈火自庭苑那頭一路向樓舍間熄滅,女尼們凝神戒備,幾個女婢互相驚望,有問是不是風吹了,兩個又拿了火燭過去點燈。點到幾處廂房外,兩女婢便吱吱喳喳說叫個不休,不一會倒轉回遊廊與眾女說起來,也不是撞鬼遇賊了,只是在屋簷下行廊間,看見了不少溼粘的落泥。有膽小的便神叨叨起來,說了幾句神鬼的話,被眾婢一頓罵。女尼們暗中打了個眼色,兩個飛身到廂房那邊,沿著泥跡追尋賊蹤。
忽然哧哧哧數聲輕響,清芷樓四下的燈火瞬息滅去,婢女們驚呼,兩個女尼卻已凝神聽得飛石來處,身形一晃,一齊向樓角撲去。那賊人本欲故伎重施,趁暗行事,哪知一手石頭打出,卻有三四處失了手,那幾處掛燈只晃盪了下,並未熄滅,兩燈在樓門,另兩燈是在樓上廊道。那四盞燈原是琉璃八角花燈,賊人當是紗燈擊打,連琉璃罩都沒打碎,只一怔間,兩女尼撲身打到,那賊不及躲藏,回手接了數掌,他武功較兩女高,又不欲纏鬥,接連兩下重手打得兩女尼踉蹌倒退,脫身而去,一路逃遁又是一路燈熄火滅。兩女尼沿燈熄處追尋,追到內牆邊也不見賊影,疑已越牆而脫,恐賊人有伏,並不敢追出內宅,又在庭苑院舍各處查尋了一陣,方悻悻然迴歸清芷樓。
那個踩了爛泥逃出內宅的賊子,躲到最初潛入的南牆邊,一片花藤下,候了一會,聽見鑼鳴梆響,與前次聽到的略有不同,鬧不清這別院裡報的什麼訊,只是謹慎地藏緊了身子。又過了片刻,兩條人影前後腳來到,都潛到花藤下,三人碰面交談起來。
最後到來那位壓著聲問:“二位老哥可有所獲?”比他先到一步那人開口,音若敗絮,衰緩地道:“慚愧!匆忙間走馬觀花,未能細尋,有負老弟所託了。”最先到來那位輪流提起左右足,喪氣道:“不留神著了土地神的道,這兩腳爛泥雖不致洩露行蹤,卻讓人倒黴。老弟啊,那邊宅院是女宅,只不似有你要找的盜寶女賊,老哥被兩個尼姑撞破了行藏,實在晦氣得很,咱們還是趕緊出去吧!”
那最後來的人暗中向他們拱拱手,說道:“勞累二位老哥了,我卻還得再尋一尋。老哥們出去幫小弟送走那幫門人,不必告知他們小弟的行蹤。再煩請宋老哥明早安排幾個可靠的魚販來,接應小弟出去,這事也就了了。”那聲音衰緩者道:“不消說的,宋老兒在橋邊掌船,洪老弟在院外幫著,有咱四人在,定不會讓你的門人落下一個。只是老弟千萬小心,尋不到你那門中寶物,也不要把性命搭上了。”那後來的人道:“老哥們放心,小弟走還是走得掉的。”那二人與他道了聲珍重,小心地從藤蔓間翻牆離去。牆內嵌著的燈已被他們打滅,雙層亭那處銅鏡影像漆黑,觀鏡的天隼一無所覺。
那闖內宅的賊逃出不久,沈述負傷敲響了內宅的院門,還是那個值守的女尼問話,