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一夜風雨過後，殘葉枯枝更添冬日頹唐。
玉淺肆開啟客棧的窗戶，讓冷風迫自己清醒過來，一低頭就看到幾個小乞兒瑟縮在客棧簷下。
她剛下樓，那幾個小乞兒便轉過街角不見了。她快步跟了上去，尾隨他們走近了一條髒亂的暗巷中。
“姐姐，姐姐！”小乞兒一擁而上，圍著她嘰嘰喳喳。
“彆著急，人人有份，一個個慢慢來。”玉淺肆笑得肆意，提著一個滿滿當當的荷包，指了指其中一人，道：“就從你開始吧。”
“我昨夜一直守在衙門口，宵禁後沒有人進出。直到今早——”
“——我我我！今早是我和小果子一路跟著章大人——”
“——不止不止！官廨裡有幾個當地的老吏和章大人關係不錯，我和小石頭跟了其中一個......”
玉淺肆笑眯眯地站在原地，聽他們講這小半日的收穫。而後每人分給他們十個銅板，叮囑他們：“這五枚銅板，是你們的，另外五枚是還在盯梢的同伴的。下次彙報讓你們的同伴來，若是這銀錢被你們吞了——”
一行人仰著臉看著玉淺肆，一個個點頭不迭，生怕玉淺肆收回這些銅板。
打發完小乞兒們，玉淺肆才徐徐離開暗巷，朝街市而去。
根據小乞兒們蒐集來的訊息，章羽從昨夜到今晨如往日一般，沒什麼異常。只是，與他相熟的兩個老吏員，於今早分別去了玉景堂與玉引堂。這兩家藥堂，老闆都姓祁，原本也是同宗兄弟，後來族中出了些不為人知的問題，才一分為二，可經手者倒也安分，穩穩當當將這兩家藥堂都穩穩做大了。
原本兩家藥堂隱隱有些不合，可沒想到萬藥堂後來者居上，以一己之力逼得玉景堂和玉引堂不得不化干戈為玉帛。可即便兩家聯手，也只能勉強與萬藥堂打個平手。
玉淺肆望著萬藥堂氣派的招牌門臉，有些好奇。
藥之道，雖與醫道有些關聯，醫道詭譎多變，可說到底藥，便只是藥而已。
她實在想不出，一個地處江南道藥幫必經之路上的龍源城，自然不缺好藥材，這家萬藥堂究竟有什麼法子，能立於不敗之地？
站在原地，玉淺肆重新默了一遍昨日隨口諏的措辭，補了些細節。這才穩妥踏上了萬藥堂前的木階。
龍源城的建築都以木為主，各店門前的臺階也不例外。甚而，大戶人家會炫耀前堂木階所用木料，彰示財氣豪橫，即便常年踩踏，每日清洗，也不會蛀蟲腐壞。
玉淺肆看不懂木料，卻也聞到了淡淡的香樟氣味。再看木階雖老舊，吱聲不絕，卻乾淨闊疏，沒有一絲蟲洞，想來也是入鄉隨俗，時常在打理。可外來人想要做好生意，不是入鄉隨俗就足夠的。
看那兩個老吏的行為，應當是章羽有所動作了，可為何偏偏繞過這家萬藥堂？是打算置之不理，還是打算親自出馬呢？亦或是與官府有勾連，所以才能穩坐龍源城的藥堂第一把交椅？
“快給我滾！”
玉淺肆剛要邁步進門，卻被人搡了出來，一個趔趄，差點沒站穩。
“哎呀，對不住，對不住！”看到門外有人，喊叫者也慌了神，連連致歉：“對不住了，小的只是想趕走這個老婆子，沒想到衝撞了您......您是......”
藥堂與醫堂並無不同，與病疾打交道，自然不會同其他行當一樣，在店門口設立招搖夥計。見了客，也不得稱“客”，主動往店內迎。那人看起來是個管事，更不知該如何稱呼玉淺肆，一時犯了難。
玉淺肆嘴角依舊掛著笑，卻不理會他，望向了方才被猛推出來，撞到了自己的人。
正是茉娘。
她被門檻絆倒，趴在地上，正在摩挲著自己的竹杖。
