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劉邦自認為對韓王信有知遇之恩，忽聽到他勾結匈奴謀反，勃然大怒，決意親自率兵平定。當年冬天，劉邦率領三十二萬大軍出征太原郡，帳下謀士如雲，猛將如雨，一路凱歌高奏，擊潰了韓王信的軍隊，韓王信本人也逃跑北投匈奴。
時值冬季，天寒地凍，風雪交加，十之二三的漢軍兵卒不耐嚴寒，凍壞了手腳，難以持續作戰。但劉邦獲勝心切，打算乘勝追擊，徹底擊退匈奴，還是揮師進軍到晉陽一帶，欲與匈奴主力決一死戰。
匈奴是中國北方的少數民族，又被稱為&ldo;胡&rdo;，傳說其先祖是夏后氏[7]後人，生活以遊牧為主，逐水草而居。到戰國時期，匈奴逐漸強大，經常南下，掠奪內地的人口、牲畜與生活物資，相鄰的燕、趙、秦三國深受其害。到戰國後期，各諸侯爭霸中原，無暇北顧，匈奴趁機佔領了河套地區。秦統一中國後，方士盧生有&ldo;亡秦者胡也&rdo;的讖語，令秦始皇深為忌憚，命大將蒙恬率領三十萬秦軍北擊匈奴，卻匈奴七百餘裡。在秦軍的強力打擊下，匈奴首領頭曼單於率部向北退卻，胡人從此不敢南下牧馬。
秦漢之際，匈奴冒頓殺死生父頭曼單於，自立為單於，東擊東胡，西攻月氏，北服丁零，南並樓煩、白羊河南王[8]，統一了匈奴各部，達到了其史上最強大最鼎盛的時期。又趁楚漢相爭之機，重新奪回了當年蒙恬所收復的失地，嚴重威脅到中原的利益。一波未平，一波又起，韓王信的叛降，無異於令大漢北方邊事雪上加霜，難怪劉邦一聽就火冒三丈，堅持要御駕親徵了。
對仗韓王信的節節勝利堅定了劉邦要擊敗匈奴、解決邊患的決心，他聽說冒頓單於駐紮在代谷[9]，便想擒賊擒王，先後派出十幾批偵騎查探虛實。前哨探軍打聽到匈奴駐在代谷的儘是老弱殘兵和瘦弱牲畜，劉邦更是獲勝心切，急欲出擊。只有出使過匈奴的郎中劉敬[10]持反對意見，道：&ldo;兩國交戰，宜誇矜其長，而臣出使匈奴時只見到老弱羸畜，必然是冒頓單於有意匿藏了精銳士兵和肥壯牛馬，故意示弱，好作誘敵之計，仗奇兵爭利。&rdo;極言不可輕易出擊匈奴。
劉邦聞言勃然大怒，怒罵道：&ldo;你不過是個以口舌得官的齊虜，今日竟敢在朕面前妄言沮軍。&rdo;下令逮捕劉敬，給他手足戴上刑具後囚禁起來，預備凱旋迴師時殺其祭旗。
劉邦隨即親自帶領先頭輕騎部隊進軍到平城[11]，預備搶先截斷匈奴退路，與後軍南北夾擊，生擒冒頓單於。孰料平地裡忽然冒出無數匈奴伏兵來，將漢軍團團圍困在白登山。劉邦這才知道中了匈奴誘兵之計，後悔不聽劉敬勸告。
包圍白登山的四十萬匈奴騎兵儘是精銳，劉邦一行既無力突圍，在外的漢軍也難以援救。被圍七天七夜後，漢軍斷糧斷水，瀕臨危困的邊緣。多虧護軍中尉陳平出謀劃策，想出一招&ldo;美人計&rdo;來‐‐用重金賄賂冒頓單於的閼氏[12]，又另外附上美女畫像和書信，信中稱如果單於繼續圍困白登山，漢天子將送許多美女給單於以解困厄。閼氏見那畫中女子千嬌百媚，擔心漢女得寵後自己的地位受到威脅，於是稱漢主有神靈保佑，極力勸說冒頓撤軍。
冒頓本與韓王信舊部曼丘臣和王黃約好共圍漢軍，但二人遲遲不到會師地點，冒頓懷疑他們已經投降漢軍，又聽說漢軍援兵即將趕到，時值天降大霧，冒頓唯恐局面對自己不利，遂採納閼氏的建議，開啟包圍圈的一角，讓漢軍撤出。之後，冒頓率軍離去，劉邦也收兵而歸。
劉邦脫險後，立即將先前進言可擊匈奴的十幾名探軍斬首，並赦免下獄待決的劉敬，賜關內侯爵位。漢初承襲秦代二十等爵以賞軍功，本來列侯有自己的封國，享受食其租稅的特權，但關內侯是二十等軍
