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一席話說得錢謙益和龔鼎孳面紅耳赤，不敢正視多鐸。這錢牧齋，名謙益，字受之，本萬曆三十八年廷試第三名及第，即世俗艷稱的探花，後被土流推為「廣大風流教主」，主盟東南文壇數十年之久的東林黨魁，被閹黨指為「天巧星浪子」。他家住常熟，只與愛妾柳如是住在金陵的隱園裡。這柳如是原為「金陵八艷」之一，本姓楊，從小讀書識字，唱歌學戲，早已才色名聞吳越，「分題步韻，頃刻立就。使事諧對，老宿不如，」後取唐人許堯佐《柳氏傳》章臺柳的故事，利用楊柳在文辭上的通用，易楊姓為柳，字如是了。
而龔尚書龔芝麓，名叫鼎孳，原是江淮合肥人士。他有兩位夫人，第一位童夫人因為受過明朝的誥封，便將清朝的誥封讓給了第二位夫人顧媚。這顧氏也為秦淮佳麗，與柳如是同為姐妹，生得莊妍淡雅，還畫得一筆好蘭花，署款自稱橫波夫人。
龔鼎孳和錢謙益同朝為官，頗負盛名，除了評議朝政縱論時事而外，常常流連在秦淮河畔的河房裡，與眾多的舊院歌妓素有來往，一來二去，便各自與秦淮名妓柳如是和顧橫波結下了百年之好。不曾想大清的豫王多鐸對此事知道的一清二楚，非要他二人談什麼感受！
「豫王爺，據卑職看來，這秦淮兩岸的女子身份又有不同。河南是屬於南曲兒的，姑娘們除了請歌侑酒，陪侍筵宴而外，尚能保持玉潔冰清之氣節。倘有了如意的郎君，才肯以身相許，並要舉行一種儀式以向眾人說明是名花有主了。而河北一帶的妓院叫北曲，又名朱市，未免顯得烏煙瘴氣了些。」
「那依你看，這南曲裡可還有妙齡的色才雙馨的歌妓了？」多鐸的眼珠子裡眨著光，聲音裡透著迫切之情。
「這個……」錢謙益頓了頓，捋著頜下的一撮精心修飾的短鬍子。他已快六十歲的年紀，保養得當，臉上紅潤，只是鬍鬚有些花白了。
「要說這金陵時下最著名的，莫過是金陵人艷了。可她們，她們都已是名花有主了，豫王爺來遲了一步。」
「那，你說說看，這金陵八艷都是誰，也許我多鐸還有機會？」
「士大夫們在生活上追求浪漫，又過著一擲千金的生活，所以很多人徵歌逐妓，迷戀聲色。就連我倆人也不例外，不過，他們評判的標準也不一定恰當。」錢謙益乾咳了幾聲，看著龔鼎孳。
龔鼎孳知道錢謙益在促催自己給他解圍，於是陪著笑臉：「愛美之心人皆有之嘛。卑職可以理解王爺的急迫心清，英雄愛美人，自古如此嘛，更何況王爺正值年少，風華正茂，功高爵顯，真不知哪一位女子能有這個福氣呢。」
「若是普通的女子便也罷了，不瞞你二位，無論是那蒙古女子，還是朝鮮女子，是溫文爾雅的，還是粗俗不堪的，只要我一時興起……現在，本王想玩一些高雅的了。你們不見范文程那老頭兒也弄了個雛兒？還有那吳三桂，竟把色藝俱佳的陳圓圓據為己有！你們也看見了，我多鐸年方三十出頭，我兄弟多爾袞如今是大清國的攝政王，這天底下，誰人能與我相比？為什麼我就不能弄個秦淮名妓來享受一番呢？」
「是，是，王爺所言極是。且讓咱們仔細想想，怎麼著也得讓王爺弄一個稱心如意的呀！」錢謙益陪著笑臉，掰起了手指頭：「時人譽為金陵八艷的有賤內柳如是，龔大人的愛妾顧橫波，馬湘蘭、陳圓圓、寇白門、卞玉京、李香君和董小宛。八人當中，馬湘蘭在前，年紀最大，早已不在金陵了，而小宛最稚，今年才一十五歲。」
「這麼說，這董小宛她還是個雛兒？」多鐸連忙問道。
龔鼎孳趁多鐸不注意連連朝錢謙益使眼色。原來，董小宛雖說初出道不久，卻很得柳如是和顧橫波這些「大姐大」的照顧，加上她人又聰明伶俐，姐妹之間情同手足，很是投緣。現在，錢謙益只顧如數家珍似地
