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纜繩解開,艙蓋合上,柴油機聲響起來,斯派達爾對這一切太熟悉了。他感到艇身一震,新的戰鬥巡邏開始了,誰說這不會是他一生中最後一次戰鬥航行呢。
英國潛艇保持著水面航行。海洋上一輪皎月,風平浪靜,是一年中少見的好天氣。皇家海軍第十二潛艇艦隊走了一條偏北的航線,沒有任何敵機或水面艦艇發現他們。在最後一天航行中,第十二中隊保持著潛望鏡深度,每四小時上浮充電一次。經過三天三夜的拖航,艦隊駛近了索洛伊島。
很不幸,x-8號袖珍艇的拖纜不知什麼時間斷了,&ldo;海仙女&rdo;號潛艇兩手空空地報告了麥卡利爾上校。上校讓&ldo;海仙女&rdo;號去搜尋&ldo;頑強&rdo;號潛艇。它的羅經失靈,船已偏航,沒有及時趕到集合海區。經事後分析,x-8的壓水艙漏水,它的浮力不足,曾先後拋掉了兩枚炸彈,最終還是沉沒了。禍不單行,&ldo;瑟提斯&rdo;號拖曳的x-9艇本來好好的,一直能看見它的潛望鏡。x-9在拖航中作了一次給它的蓄電池充電的上浮。再次下潛後一沉不起,一直沉到了海底。麥卡利爾上校集合了全部人馬後,才發覺已有三分之一的兵力在航渡中喪失了。
麥卡利爾雖然很傷心,但毫不動搖攻擊的決心。他已得到準確的情報;&ldo;提爾匹茨&rdo;就在阿爾塔灣。這是一個千載難逢的機會。為了獲得這個位置,從蘇聯瓦耶恩加、英國盧卡斯和其他基地起飛的皇家空軍541中隊已經連續兩天在阿爾塔上空飛行,這些&ldo;噴火&rdo;式高空偵察機拍下了德國戰列艦最清晰的照片。從蘇格蘭盧卡斯基地前往瓦耶恩加進行穿梭飛行的&ldo;蚊&rdo;式轟炸機,也覆核了這一情報。從&ldo;提爾匹茨&rdo;周圍小船的位置判斷,它似乎馬上就要離開阿爾塔。那時,再找到它就非常困難了。
麥卡利爾上校下令拖曳潛艇解纜,x艇投入攻擊。命令,海圖和戰術事先早已定好,他一句多餘的話也沒說,只是在旗艦&ldo;打穀機&rdo;號上掛起了訊號旗:
&ldo;英格蘭存亡在此一仗,全體官兵恪盡職守。&rdo;
它正是當年納爾遜上將在特拉法加海戰中的攻擊訊號。
雖然天黑,所有的人都沒有看到訊號,但上校認為他們心中是能想到的。
阿爾塔峽灣的出口很寬,從北到南並排著三個小島:科瓦諾依島、謝蘭島和斯特傑姆諾依島,統稱勃拉特荷姆群島。
斯派達爾少校和他中隊的全體人員替換了x艇上的航渡水手,進入艇艙,立刻操艇前往攻擊。勃拉特荷姆群島之間的各條水道都被德國人細心徹底地布了水雷,稍有不慎,x艇便會艇毀人亡。
斯派達爾操縱著x-6號艇,他決定走最近的斯特傑姆諾依水道。這條水道水很深,據情報說,&ldo;提爾匹茲&rdo;出航就是經由它到北冰洋的。
斯派達爾少校已經反覆訓練了透過水雷區的課目。他判斷由於斯特傑姆諾依水道是&ldo;提爾匹茨&rdo;的必經水道,德國人一般不會設定磁性水雷,而只是布設普通的觸發性水雷。
德國人為防止英國潛艇偷襲,往往在三個深度上佈雷,以形成整體防禦。它們通常的深度是一百英尺、五十英尺和二十五英尺。一般艦隊潛艇是無法透過這片水雷區的。只有x艇吃水淺,才敢做這種冒險。
斯派達爾的x-6號艇保持水面航行,這樣,它的船底應比水雷高出十到千二英尺。水雷深度並不那麼精確,航行全憑運氣。天很黑,雲層中偶然露出月光,水道兩側都是高聳的雪山,使他感到彷彿沿著冥河去另一個世界。
阿爾塔峽灣的入口到了。它相當寬闊,德國人在這裡沒有布