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國王聽了不大高興，把手從奈德肩膀上抽了回來：「瓊恩鞠躬盡瘁是他職責所在，他本來就該對他的君王效忠。奈德，我不是忘恩負義的人，這點你應該最清楚。但那孩子可不是他父親，一個稚齡幼兒治理不了東方。」他的語氣緩和下來，「不說這些了，我有更要緊的事跟你商量，而且這次我不准你跟我爭辯。」勞勃緊握住奈德的手肘，「奈德，我需要你幫忙。」
「陛下，我永遠任您差遣。」
他雖然很擔心國王的下一步，卻不得不這麼說。
勞勃好像根本就沒聽他說話，只自顧自地續道：「想想我們一起在鷹巢城度過的那幾年……媽的，好一段快樂時光！奈德，我希望你能再次陪在我身邊，我希望你能南下到君臨與我共商國是，不要一個人躲在世界的盡頭，毫無用武之地。」勞勃望向遠處的昏暗，突然像個史塔克族人般憂鬱地說：「我向你發誓，坐在鐵王座上管理國政，比奪取王位要難上千倍。法律仲裁是件累煞人的事，清算國庫更麻煩。還有那些沒完沒了的平民百姓，我成天坐在那張該死的鐵椅子上聽他們怨東怨西，聽得我腦筋麻木，屁股痠痛。每個人一開口就是要錢，不然就是要土地或法律仲裁。全是些滿口胡言的傢伙，偏偏我的大臣貴婦們也好不到哪裡去。我身邊都是些白痴和馬屁精，奈德，這真會把人逼瘋的。他們要麼稀里糊塗，要麼故意說謊。有時候我睡覺，還真希望咱們當年在三叉戟河吃了敗仗。啊，我不是說真吃了敗仗，只是……」
「我瞭解。」奈德輕輕地說。
勞勃看著他：「老朋友，我想也只有你能夠瞭解。」他面帶微笑，「艾德·史塔克大人，我將任命你為國王之手，即御前首相。」
奈德單膝跪下。他並不意外，除了這個原因，勞勃還會為了什麼千里迢迢北上呢？御前首相是七大王國中一人之下，萬人之上的顯赫要職，他將代表國王發號施令、運用權威、統御三軍、執掌司法。遇到國王缺席、生病或其他突發事件，他甚至會坐上鐵王座，直接統治國家。勞勃等於是將王國交到他手中。
而這，卻是他最最不想要的。
「陛下。」他說，「恐怕我的能力不足以勝任此等要職。」
勞勃高興地發出一聲佯裝不耐的咕噥，「我要真為你著想，早讓你退休啦。我是打算讓你來治理國家，帶兵打仗，而我自己呢？痛痛快快地吃喝玩樂，嫖個過癮。」他拍拍肚皮，嘿嘿笑道：「你知道那句形容國王和首相的諺語吧？」
奈德當然知道。「國王做夢。」他說，「首相築夢。」
「有個跟我上床的漁家女孩告訴我，他們中下層百姓有個更妙的比喻：國王吃席，首相拉屎。」
此話一出，他仰頭狂笑，迴音響徹黑暗，四面八方的臨冬城死者卻似乎很不以為然地冷眼旁觀。當笑聲終止，奈德仍然單膝跪地，眼睛上揚。「媽的，奈德。」國王抱怨，「你好歹也跟我一起笑一笑？」
「有人說這裡的冬天太冷，人若是笑了，聲音會凍結在喉嚨裡，直到把人活活噎死。」奈德平靜地說，「或許這就是為什麼我們史塔克家人甚少有幽默感。」
「跟我一起到南方去，我一定讓你再露笑顏。」國王向他保證，「你既然幫我得到了這張該死的鐵椅子，就該幫我保住它吧。我們註定是要並肩治理國家的。倘若萊安娜還活著，我們就該是連姻手足，名副其實的兄弟了。呵呵，好在現在也不遲，我有個兒子，你有個女兒，我家小喬和你的珊莎會把兩家結合在一起，就好像當年的萊安娜和我。」
這個提議卻真嚇了奈德一跳：「可珊莎才十一歲。」
勞勃不耐煩地揮揮手，「已經大到可以訂婚啦，結婚等過幾年再說。」國王微笑，「你這渾球，還不快站起來說好。」
「陛下，這
