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技術愈原始，其使用範圍也就愈有限；反之，技術愈先進，其使用範圍也就愈廣闊。史前時代，食物採集者的活動只能侷限在進行狩獵活動的方圓數英里內；原始耕作者的活動只能侷限在自己所在的村落及周圍的田野和牧場上。因此，史前時代人類各群體的活動範圍可以說是&ot;地方性&ot;的。本書後面各編和《1500年以來的世界》一書中所記述的人類後期的歷史，在很大程度上也就是人類的活動範圍如何從當地擴充套件到地區、擴充套件到各地區之間，進而擴充套件到全球、擴充套件到星際的歷史。
第一章 引言：世界史的性質
……世界史不僅僅是世界各地區史的總和，若將其分割再分割，就會改變其性質，正如水一旦分解成它的化學成份，便不再成其為水，而成了氫和氧。
傑弗裡&iddot;巴勒克拉夫
本書是一部世界史，其主要特點就在於：研究的是全球而不是某一國家或地區的歷史；關注的是整個人類，而不是侷限於西方人或非西方人。本書的觀點，就如一位棲身月球的觀察者從整體上對我們所在的球體進行考察時形成的觀點，因而，與居住倫敦或巴黎、北京或德里的觀察者的觀點判然不同。
一、世界史的目的
對歷史進行全球性深索的方法是現代歷史編纂學的嶄新起點。從十八世紀啟蒙時代起，歷史研究注重國別史，而不注重人類史。但是近年來，當代各重大事件的全球性日益顯著，人們對世界史的興趣也隨之大增。由於太空人幾小時內即可繞地球飛行一週，甚至登上月球，由於報上刊載的有關亞非的文章，其數量並不少於有關歐美的文章，人們越來越認識到觀察歷史的視野必須愈益擴大。要了解這個名符其實的&ot;一個整體&ot;的世界，研究世界史顯然是必不可少的．
然而，人們之所以致力於世界史的研究，並不僅僅是因為它的實用價值。同樣重要的是，人類歷史自始便具有一種個容忽視，必須承認的基本的統一性。要確切認識西方的歷史或非西方的歷史，沒有一個包含這兩者的全球性觀點是不行的識有運用全球性觀點，才能瞭解各民族在各時代中相互影響的程度，以及這種相互影響對決定人類歷臾程序所起的重大作用。
確實，這種相互影響在哥倫布和達&iddot;伽馬進行海道探險之前，是時斷時續，微不足道的。哥倫布、達&iddot;伽馬及其後繼者在短短几十年間使世界各地區開始直接交往，這種交往日益頻繁，持續至今。與此相反，1500年以前的各人類社會均處於不同程度的彼此隔離的狀態之中。不過，這種閉塞狀態從來不是絕對的。早在歐洲人地理大發現之前的漫長數千年中，人類各部分實際上已在相互影響，只是相互影響的程度隨歷史時期和地理位置的不同而存在巨大差異。本書論述1500年之前的歷史時期，本書的主題實質上就是由這一時期中人類各部分相互影響的詳細情況構減的。1500年以後，由於人類的通訊聯絡日漸加強、交通工具不斷發達，整個地球以加速度日益縮小，現在，竟被人們稱為&ot;宇宙飛船式的地球&ot;或&ot;地球村&ot;。
二、世界史的結構
如果說世界史是全人類共同的歷史，那麼，便產生這樣一個問題：是否可以在課堂裡講授世界史呢？常有人發表這樣的看法，按其定義說來，世界史當包羅一切國家和地區的文明史，它包含的內容過於浩繁，因此不適宜在課堂裡講授。也有人指出，僅僅教西方文明史就已感到難以應付，如何還能把其他地區如中國、印度和中東的文明史也都包括進去呢？當然，回答只有一個&ot;不能&ot;，只能說，按照這種定義的世界史顯然是無法在課堂裡講授的。但是，上述定義並不準確，實屬誤解。
