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漢桓帝統治時期，東漢朝廷內外動盪不安，宦官與外戚間的權力爭奪加劇，導致整個國家陷入了嚴重的腐敗和混亂狀態，這也為東漢王朝的衰亡埋下了伏筆。宦官群體擅權，許多文武官員為了仕途晉升，紛紛曲意逢迎，而那些堅守正義、心懷社稷的太學生和各地學子則對此種腐敗現象深感痛心疾首，他們滿腔熱血，渴望變革，希望透過抗議行動喚醒朝廷，主張清除貪官汙吏，剝奪宦官干預政務的特權，重用清廉賢能之人。
追溯至漢順帝時期，反對宦官和外戚專權的聲音就已經萌芽，然而彼時改革力量未能有效聚合，未能撼動全國局勢。此前更有不少忠良之士向皇帝進言，希圖削弱外戚勢力，遺憾的是，這些建議均未被採納。等到漢桓帝即位後，大將軍梁冀一手遮天，濫權舞弊，引發民怨沸騰，更多的太學生和官員毅然投身到對抗外戚和宦官的抗爭運動中。
眼見國家即將因宦官之禍而傾頹，太尉陳蕃與司空劉茂憂心如焚，兩人聯名上書漢桓帝，懇請其遏制宦官的胡作非為，禁止其插手朝政。然而，桓帝對此置若罔聞，不僅斥責二人，還將他們逐出宮門。劉茂懾於皇威，不敢再有動作，而陳蕃則是不懼強權，多次進諫，引用前朝申屠嘉、董宣等人的故事，呼籲桓帝釋放被無辜關押的公正官員。但桓帝依舊不予理會，陳蕃此舉雖未能打動桓帝，卻在宮中傳得沸沸揚揚，使得宦官對其恨之入骨，轉而將矛頭指向了其他較小的官員，一時之間，朝廷上下惶恐不安。
地方官員和百姓對朝廷的昏庸無道倍感失望，紛紛挺身而出，為受害的官員伸冤，強烈譴責宦官的種種劣跡，並要求皇帝剝奪宦官的權力。然而，宦官們非但不收斂，反而變本加厲地打擊報復，罷免了一批參與抗議的官員，並指揮軍隊鎮壓平民百姓。成瑨、劉質等官員因此遭受牢獄之災，許多人慘遭迫害，倖存者寥寥無幾。
其間，一名術士張成依仗與宦官的關係，縱容其子行兇作惡。河南縣令李膺依法將張成之子逮捕，並準備判其死刑，但在判決下達之前，朝廷釋出了大赦天下的詔令。張成得意忘形，聲稱無人敢治他兒子之罪。李膺面對法律尊嚴被踐踏，怒不可遏，堅持認定張成之子系明知大赦在即故意犯罪，應依法處決。不顧他人勸阻，李膺親自主持將張成之子處死。
此舉激怒了張成和宦官集團，張成藉助宦官勢力，向朝廷誣告李膺，最終導致李膺被捕入獄。此事引起了公眾的極大憤怒，百姓與官員們再也無法忍受，大規模的抗議示威活動爆發，宦官與朝廷官員之間的矛盾衝突愈演愈烈。
在漢桓帝統治時期，宦官將那些反對自己的官員冠以“黨人”的稱號，並煽動漢桓帝在全國範圍內下令逮捕他們，施以酷刑。朝廷官員或躲避或逃離，但仍有很多人被捕。陳蕃深知這些被稱為“黨人”的官員均為忠貞之士，他們在民間享有崇高的聲譽，一旦被捕，將會激起更大的民怨。他再度勸誡漢桓帝勿輕信宦官的讒言，然而桓帝早已對其不滿，這次更是直接罷免了陳蕃的官職，同時罷免了司空劉茂的職務，兩人被迫返回家鄉。
桓帝的皇后是竇武之女，竇武對桓帝的行為同樣感到不滿。在瞭解到黨人在獄中展現出的高尚氣節後，竇武向桓帝求情寬恕黨人，而審理此案的宦官也被黨人的品行所觸動，對待黨人的態度有所轉變，儘量善待他們。李膺出於對宦官趙津、侯覽等人的憤恨，審訊時巧妙地將宦官的親信指認為自己的朋黨，這讓趙津等人驚恐萬分，擔心受牽連，只得建議桓帝大赦天下，釋放黨人。桓帝採納了這一建議，於公元167年宣佈大赦，黨人雖獲得自由，但卻被嚴禁再次出任官職，只能隱居鄉野，這就是歷史上著名的第一次“黨錮之禍”。
公元168年，漢靈帝即位，同年出現了異常的天文現象，人們普遍認為這預示著國家將有重大變故，矛頭
