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蔡倫，字敬仲，籍貫桂陽郡，入宮成為宦官後，以其精明能幹，快速晉升從小黃門躍升至黃門侍郎，身負重任，不僅作為宮內宮外資訊傳遞的關鍵角色，而且王侯覲見皇帝的引導以及宮廷宴會座位的編排也都由他一手策劃執行。
在漢章帝的後宮中，有一段影響深遠的政治變故。當時，宋貴人的兒子劉慶本為太子，卻因竇太后的不滿而遭到排擠。蔡倫藉此機會向竇太后獻策，間接導致宋貴人被迫自殺，劉慶被廢黜為清河王。緊接著，竇太后又找藉口將梁貴人貶為庶民，而梁貴人的兒子劉肇則被立為太子，並由竇太后親自撫育。公元88年，漢章帝駕崩，年僅十歲的劉肇繼承皇位，稱漢和帝，實際權力卻掌握在竇太后手中。蔡倫因對竇太后立下汗馬功勞，不久便擢升為中常侍，不僅照顧和帝的日常起居，還深度介入朝廷決策。
公元97年竇太后去世後，漢和帝開始親理國事。公元102年，和帝冊立鄧綏為皇后，蔡倫敏銳捕捉到新的政治風向，迅速依附於鄧皇后，成為其心腹。鑑於鄧皇后熱衷於書畫藝術，蔡倫奏請擔任尚方令一職，主管皇宮內的手工工場和器具製造，皇帝批准了他的請求。鄧皇后所使用的書寫繪畫工具，皆需經過蔡倫精心檢驗。
一次，蔡倫在巡查民間手工作坊時，無意間觀察到一位婦女在河邊清洗絲絮，其過程中竹蓆上殘留的一層溼潤薄絲屑竟能承載筆墨。這一發現激發了蔡倫對於造紙工藝的靈感：如果利用樹皮、破布、麥稈等廢棄物料，透過浸泡、搗碎及後續一系列加工，是否也能創造出類似的書寫材料呢？他立即回到宮中，指導工匠們蒐集原料，反覆實驗，歷經多番努力，終於成功研製出紙張。蔡倫將新造的紙與製作工藝一起呈獻給漢和帝，和帝對此極為讚賞，遂下令在全國範圍內推廣這種新型紙張。由於該紙的原料來源廣泛、製作工藝簡易，很快便深受全國上下歡迎，並以“蔡侯紙”之稱廣為流傳。
事實上，早在西漢時期，我國已有初步的造紙實踐，至魏晉南北朝時代，造紙技術日臻完善，紙張種類繁多，如竹簾紙、藤紙、魚卵紙等紛紛湧現，應用範圍擴充套件至全國各地。中國的造紙術不僅在國內受到追捧，在亞洲其他國家也備受青睞，各國紛紛試圖獲取這項技術，但長期以來，朝廷嚴格保密，不允許向外洩露。直至唐朝時期，一批中國造紙工匠被阿拉伯人俘獲，造紙術才開始向海外擴散。阿拉伯國家迅速掌握了這一技術，並將其生產的紙張用於本國及周邊地區的交流與記錄。隨後，造紙術由阿拉伯人傳播至歐洲，逐步取代了傳統的羊皮紙和牛皮紙，同時在希臘、羅馬、埃及等地，原有的莎草紙也因造紙術的傳入而減少使用。
蔡倫的造紙術徹底改變了古代人民的生活方式。在紙尚未誕生的時代，人們主要依靠笨重的竹簡進行文字記錄，一篇完整的文章往往需要耗費大量竹簡，攜帶不便，儲存亦困難。初期的紙雖減輕了書寫載體的重量，但由於技術不夠成熟，紙張質量參差不齊，易透墨、易破損。蔡倫透過對植物纖維造紙技術的革新，大大提高了紙張的質量和實用性，使文字記載變得更加便捷可靠。蔡倫的造紙術，連同指南針、活字印刷術、火藥一起，構成了中國古代四大發明，這些寶貴的科技成果對中華文明的傳承以及全球文化的繁榮發展產生了不可磨滅的影響。
漢和帝離世後，幼小的太子短暫即位但不幸早夭，鄧皇后於是迎立和帝堂侄、清河王劉慶之子劉祜繼位，是為漢安帝，鄧太后一度垂簾聽政，其間蔡倫被封為龍亭侯。至公元119年，蔡倫升任長樂太僕，深得朝廷內外敬畏。然而，好運並未長久，公元121年，鄧太后駕崩，漢安帝正式親政。此時，蔡倫因曾與竇太后共謀陷害安帝的祖母宋貴人，以及曾經將安帝的父親劉慶從太子之位貶謫為清河王，深知安帝必會追究其過往罪責，面對無法逃避的
