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朱翊鈞在位期間，天下已經很不安定。除了社會階級矛盾日益激化外，由於朝廷和地方官員處置失宜，同邊遠地區少數民族的關係也惡化了。朝廷先後對寧夏、播州用兵，費了很大氣力方告平定。特別是建州女真在努爾哈赤領導下迅速興起，由明王朝鎮守東北的屏障變成了對抗中央朝廷的一股重要勢力。萬曆四十七年（一六一九年），明廷抽調了大批精兵，並責令朝鮮和海西女真葉赫部出兵助戰，兵員總額達十一萬多人，在遼東經略楊鎬的統率下四路出師，期以&ldo;旬日畢事&rdo;，一舉蕩平。由於戰略錯誤，指揮失宜，薩爾滸一戰竟以慘敗告終。從此，遼東的軍事對抗便牽制了明王朝很大一部分力量，成了朝野注目的重大問題之一。
朱翊鈞死後，長子朱常洛即位僅一個月也病死了。新上臺的明熹宗朱由校年輕不懂事，宦官們為了竊柄弄權，領著他成天嬉戲。據說他喜歡弄木工活，宦官們就在他手提斧鋸玩得興致正濃時，拿來章疏奏請他定奪。他往往只聽口頭報告大意，即隨口答道：&ldo;我都知道了，你們用心行去。&rdo;9於是大權旁落，宦官把持朝政。太監魏忠賢同熹宗的媬姆客氏相勾結，上下招權納賄，把國事弄得腐敗不堪。一幫依附於魏忠賢的無恥之徒還為他大頌功德，甚至呼之為&ldo;千歲&rdo;，&ldo;九千歲&rdo;。在一次宴會上，有人當著熹宗和魏忠賢的面高唱誦辭：&ldo;好個魏公公，處置得惜薪司怎樣軫恤商人，內府庫怎樣米積天堆，東廠怎樣厘奸剔弊，寶和店怎樣裕國通商。內修朝政，外鎮邊疆。&rdo;魏忠賢聽了這樣肉麻的奉承竟然處之泰然，朱由校也呆頭呆腦一笑置之10。各省地方大員也對魏忠賢趨之若鶩，紛紛為他建生祠祈福，窮極華麗。朝野的黨爭便因之加劇。當時有名的東林黨，主要由一批比較正直的知識分子組成，他們眼見國事日非，就利用講學結社，評論朝政，希望皇帝能夠除去奸邪，重整朝綱，實現清明吏治。依附魏忠賢的邪惡勢力則結成閹黨，對東林黨人橫加迫害。此後，明末的黨爭屢經反覆，一直延續到南明覆亡。
上有所好，下必甚焉。明神宗、魏忠賢等既貪財好貨，自然上行下效，養成一派貪汙風氣，出現&ldo;官以財進，政以賄成。&rdo;天啟年間黃尊素曾說：&ldo;大拜之事，相傳必用間金數萬&rdo;。對此，他不禁嘆息道：&ldo;嗚呼，始進不正，以身為市，我朝相業可觀矣！&rdo;11魏忠賢任用閹黨周應秋為吏部尚書，公然按官職大小索價，每天得賄銀一萬兩，人稱&ldo;週日萬&rdo;12。到了崇禎時，有人說：&ldo;賄賂之盛，莫如此日。都下有&l;白變黃，黃變白&r;之謠。&rdo;13意思是官吏行賄原先用銀子，後來改用金子，再後來又改用光燦奪目的珍珠。當時官場，誠如貼在長安門上的一首諷刺詩所云：&ldo;督撫連車載，京堂上斗量。好官昏夜考，美缺袖中商。&rdo;14崇禎六年，朱由檢在文華殿召諭朝臣說：&ldo;吏、兵二部，用人根本，近來弊竇最多。未用一官，先行賄賂，文武俱是一般。近聞選官動借京債若干，一到任所，便要還債。這債出在何人身上，定是剝民了。這樣怎的有好官，肯愛百姓？&rdo;15官員們的職位既然是花錢買來的，上任之後自然要竭力蒐括，追本求利，滿載而歸。官貪吏殘必然加重對人民的壓榨，使社會矛盾進一步激化。
第二節 土地高度集中
明中期以後，從皇室到官紳地主兼併土地愈來愈猖狂，他們依靠政治權勢大量地侵佔官地和私田。皇帝在畿輔地區設立了許多皇莊16。宗室諸王、勛戚、太監也透過&ldo;乞請&rdo;和接受&ldo;投獻&rdo;等方式，霸佔了越府跨縣的大片土地，成了全國最大的土地佔有者
