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「雞丁肉丁筍丁餡的,三鮮包子。」
「翡翠燒賣,千層油糕,還有灌湯包子,你來嘬,一包肉湯喛,鮮!「
「蟹殼燒餅,咬一口,酥脆,滿衣襟白芝麻!
「流油的醃蛋,加糖的糯米粥!」
巧姐兒不知何時醒轉,聞著香味兒,咂吧著手指頭,顯見是很餓了。
馮春讓車夫停一停,在就近的小吃攤子,要了一碗蝦籽餛飩,尋個桌子坐下,稍頃功夫,餛飩便熱騰騰地端來。
她們一個餵一個吃著時,忽見數個十四五歲的女孩兒,由個婆子在前帶路,排成隊走著,皆穿細軟綢料的衫裙,發上簪花插翠,再細瞧臉兒,白皮水眼紅唇,各有姿容,相同之處,一色的腰肢拳頭粗細,腳足似蓮小,婀婀娜娜,似宮燈上畫的美人。每個都跟著丫頭,有懷抱月琴,有手託琵琶,有腕上掛蕭,還有拿竹笙,提胡琴的。馮春聽旁有人道:「豆花院教養的瘦馬名不虛傳。」有人問:「她們去哪兒?」有人回:「還能去哪兒?一準是揚州城又來大人物,去陪筵唱曲子。」
馮春原當巧姐兒瘦弱,看她們如煙柳模樣,倒覺得慶幸,用過早飯,復上馬車,過幾座橋,來到揚州知府,但見府衙坐北朝南,四面風火牆,有大片黑灰的焦痕,衙吏站在梯子上,把歪斜的大匾重新端正。其中個年紀長的衙吏走到馮春姐倆面前作揖,又朝她身後看看無旁人,遲疑問:「夫人可是隨常大人和曹將軍來哦?」馮春回禮道:「我不是誰的夫人,隨常大人身邊伺候,他們去見故人,命我先行回府。」
那衙吏不再多問,領著她們進門,站梯上的幾位斜目睃身影遠去,再互換眼色,低低嗤笑道:「來平亂還帶著婦人,常大人怪會享受!」另個道:「他卻是錯了,我們揚州出美女,不說青樓翠館的娼妓超群,單那瘦馬也是天下第一。」還有道:「平亂已來過三撥人馬,鬼六三槍(有點本事)又怎地,還不是連拿帶人的回去,噶趟也要搭漿(做事糊弄)。」有人咳嗽一聲:「又油嘴搭花(胡言亂語)!」一時沒了聲音。
馮春和巧姐兒跟著衙吏路過府尹辦公的正堂,進右側的角門,是條兩人寬的夾道,陽光曬的青石板路發白,因是南北通風,倒還涼爽。進了內門,有樹有花,有井有徑,有池有石,三間正房並東西廂房,院落雖小,卻也精巧雅緻。
馮春忽然聽見女子笑聲,衙吏也聽見了:「隔牆外是府尹張大人的家眷居所。」她抬頭望,那邊的榴花紅勝火,結的石榴熟透裂開,露出滿腹的水晶籽。衙吏道:「房間已讓粗使婆子打灑乾淨,舟車勞頓,可先歇息。」又簡單說了兩句,就退出門去。
馮春抱起巧姐兒進了西廂房,淨幾明窗,牆上掛著一軸山水,案上燃著一爐香,桌上擺著一壺茶,一張床一張矮榻,兩把椅,窗臺擱著瓶花和盆玩,給單調簡室增添幾許意趣。她先收拾箱籠,忙得汗濕透背,再打來熱水給巧姐兒沐浴,自己也順勢洗擦一番,待收拾乾淨,兩人在床上笑鬧會兒,摟著困著了。
常燕熹和曹勵打馬奔出市街來到觀音山,穿過三畝蔬菜瓜田,兩畝樹栽花草,繞過十里荷花魚塘,便到一處山齋,兩人把馬拴在梧桐樹蔭下,推開虛掩木門,院中十分清幽,蔓草為地,藤蘿為牆,葡萄為架,薔薇為棚,花葉正盛,遮陽蔽陰,一男子散發敞襟躺在捲棚內午睡,聽得響動坐起來,兩小廝從房裡奔出來,待要詢問來者何人,他已大笑著擺手:「不必問了,我知曉是誰來!你們去把我罐裡的好茶泡了招待,再把大螃蟹蒸熟端來。」
常燕熹亦露出笑意,和曹勵走進捲棚隨意坐了,伸直腿,打個呵欠道:「屬你閒雲野鶴日子過的最快活!」這位男子是何人,姓莊名天合,字泰安,曾和常燕熹國子監同窗,後為同袍,同帶兵徵戰沙場,一時風光無限。但他是個至孝之人,寧願捨棄大好前