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在美國大空事業的初期階段，最激動人心的事件並沒有發生在美國的國土上，也不是由美國科技人員完成的。一九五七年十月五日晨，全世界震驚地看到天空中出現了俄國人發射的一顆人造衛星。蘇聯人造地球衛星&ldo;斯普特尼克&rdo;（按俄文字義講是地球的同行者）是一個直徑不到二英尺、重一百八十四磅的鋁合金圓球。然而，如此小型、如此無害的物體竟造成舉世這樣大的驚愕，這是以前從沒有過的事，世界競爭的舞臺已經揭開序幕。四年的準備活動使世界各國都注目於一九五七到一九五八年舉行的國際地球物理年，這將是和平探索外太空的一個象徵。一九五五年，當俄國人宣佈他們打算在兩年之內發射一顆衛星時，美國的海陸空三軍還在爭奪對太空事業的控制權。美國人一直認定這不會影響太空競賽的結果，因為蘇聯的技術遠遠落後於美國，而且由於其政治制度顯然不如美國，它的技術也就註定會永遠落後下去。這是美國人有一種信念，即百家爭鳴的自由競爭可以促進科學技術的進展，在這個領域裡&ldo;共產主義&rdo;不可能擊敗&ldo;民主&rdo;。因此，&ldo;斯普特尼克&rdo;的突然出現，使美國人震驚和慌亂並使美國人的外國朋友困惑不解，也就不足為奇了。

美國感到驚恐的另一個原因則不難於理解。&ldo;斯普特尼克&rdo;是由洲際飛彈發射的，正如尼基塔&iddot;赫魯雪夫一九五七年八月二十六日在莫斯科廣播電臺發表講話時解釋的那樣，這種飛彈可以從蘇聯準確地向&ldo;世界任何地區&rdo;發射。專家們很快就明白了，蘇聯的技術已經發展到可以向美國目標發射一顆原子彈頭或氫彈頭。但是美國官方的反應總的來說是由兩個政黨的方針決定的。

艾森豪總統的特別助理，通常有先見之明的克拉倫斯&iddot;蘭德爾把蘇聯的衛星&ldo;斯普特尼克&rdo;說成是&ldo;天空中一個騙人的小玩意兒&rdo;。他輕蔑地把它與南斯拉夫薩格勒布市舉辦的一個美國超級市場展覽所顯示出來的美國力量相比較。據報導，艾森豪總統的預算局局長珀西瓦爾&iddot;布倫戴奇對一位一起進餐的人說，六個月之內，&ldo;斯普特尼克&rdo;就會被人們忘得一乾二淨。對此，珀爾&iddot;梅斯塔回答說：&ldo;而六個月之內，我們可能已經全完蛋了，&rdo;艾森豪總統本人則試圖把蘇聯人造地球衛星說成是一個對軍事實力毫無影響的噱頭，他在記者招待會上宣佈：&ldo;就那顆衛星本身而言，它絲毫沒有使我多一分擔憂。&rdo;

然而，來自喬治亞州的民主黨參議員理察&iddot;拉塞爾的一席話卻更真實地反映了美國人普遍的想法。他說：&ldo;斯普特尼克使美國人面臨一種新的、可怕的軍事威脅，它也是對我們聲望的一個災難性打擊。&rdo;過去，美國希望拉攏的一些國家儘管討厭美國，但美國總是挾其技術上的優勢而令人敬畏。現在，即便這一點也受到了懷疑。一個月後，蘇聯於十一月三日又發射了第二顆人造地球衛星&ldo;斯普特尼克二號&rdo;。這顆衛星重一千一百二十磅，上面載有一隻名叫萊卡的小狗。十二月六日，設計來發射美國第一顆衛星的先鋒號飛彈，剛升離發射臺就起火焚毀了。世界新聞界大嘩，報紙大標題中屢屢出現毀貶之辭&ldo;kaputnik&rdo;（倫敦《每日快報》）或稱之為&ldo;美國科學的珍珠港&rdo;（東京《讀賣新聞》）。

這些表明蘇聯在太空技術方面佔有優勢的種種證據，引起美國人對美國教育質量，特別是數學和科學方面教育質量的一連串近似歇斯底里的擔憂。蘇聯的挑戰的確影響了某些學校的課程安排，但是在下一個十年，人們同樣歇斯底里地