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第二年夏天，愛迪生宣佈，他正派遣代理人到世界各地去為他的白熾燈絲尋找完美的植物纖維。僅僅幾年前，出版了朱爾&iddot;凡爾納的《八十天環遊世界》一書，其時在美國仍然風靡一時，這樣，愛迪生引人注目的研究就有了一個現成的陪襯，足以保持投資者的興趣並喚起未來顧客的興趣。他派了一名代理人去日本和中國，一名去西印度群島和中美洲，還有一名去亞馬遜河上游地區。後來，他的一個代理人在古巴死於黃熱病，這可不是他想搞的那種宣傳。去亞馬遜河的那位代理人則送回大量聳人聽聞的新聞供日報登載，此人回紐約後得到一筆報酬，在紐約最高階的飯店吃了一餐宴席，從此銷聲匿跡，渺無蹤影。報界把愛迪生的代理人稱為&ldo;文明世界無畏的騎士&rdo;。為了尋找&ldo;謹慎的大自然藏在它最秘密堡壘裡的寶貴原料&rdo;，他們甘冒風險，不畏古巴的黃熱病、亞馬遜河的毒箭和死亡的威脅，幫助愛迪生用電燈去照亮美國的千家萬戶。

正在此時，一位剛開始經營航運業的鐵路公司老闆給了愛迪生安裝完整電燈工廠的第一次機會。一八八○年五月，一艘三千二百噸的鋼製輪船&ldo;哥倫比亞號&rdo;離開賓夕法尼亞州切斯特的碼頭，進行繞合恩角到加利福尼亞的首次航行。它是歷史上第一艘由電燈照明的船隻。兩個月後，&ldo;哥倫比亞號&rdo;抵達舊金山，船上一百一十五盞白熾燈經過四百一十五小時的照明後仍然亮著。翌年，愛迪生在倫敦的赫爾本&iddot;維亞達克特經營了第一個城市白熾燈照明系統。兩臺由愛迪生設計的龐大發電機由紐約運來，為該區的兩千盞電燈供電，其中包括英國中央郵政大樓的電燈。

根據這個經驗，愛迪生設計了在曼哈頓島南部建立的美國第一個中央發電廠。愛迪生早在一八七八年就許諾，&ldo;電燈在經濟和其它方面都完美到肯定立即就能勝過煤氣燈以前，我是決不會讓它面世或供人使用。&rdo;在一八八一年的巴黎博覽會上，愛迪生展覽了他的照明系統的模型。一位德國專家報導愛迪生的展出說&ldo;該系統的結構連最微小的細節都經過周密思考，其設計之完整，好象已經在許多城市進行過幾十年試驗一樣。插座、開關、保險絲、燈座和其它所有附件一應俱全。&rdo;一個曾在英國愛迪生公司工作的二十一歲英國青年塞繆爾&iddot;英薩爾承擔了與煤氣公司競爭的任務。他幫助愛迪生取得計劃中珍珠街電廠所需要的資金和特許權。愛迪生和英薩爾找到一塊長一百英尺、寬五十英尺的場地，準備修建一座能為半平方英里地區供電的電廠。在珍珠街一帶建發電廠是很精明的選擇，因為它包括華爾街金融區的大部分。愛迪生的電燈一旦在那裡取得成功，立即就會贏得許多人的支援，而正是這些人的支援可以在下一步把電力照明推廣到全國。這一地區還有許多住宅和小工廠，而電廠就位於該區的中心。愛迪生在市政官員和資助人的抗議下，決定不把電線架在空中，而是將它埋在地下，雖然這樣做需要花很多錢。為了做到這一點，他研製成新的管道，規定了新的絕緣標準。這些絕緣標準後來部列入紐約最早的關於電力的法規中。

每當愛迪生遇到一個出乎意料的問題時，他總是利用它作為發表又一個樂觀宣告的機會。&ldo;我不斷透過報紙作出許諾，紐約的龐大中央電廠將在何時竣工。這樣做的目的尤其是為了保住我的股東們的勇氣，他們當然盼望快些發財，要比通常的合理速度更快。&rdo;珍珠街工程大約耗資六十萬美元。愛迪生回憶說：&ldo;這是我所進行的規模最大、也是責任最重的一項工程。它是舉世無雙的……我們所有的裝置、設施和零件都在國內設計和製造。我們的人員都沒有建立中央電廠的經驗。誰也不