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一八六九年，埃利奧特寫道：&ldo;美國的辦事條件和生活方式與歐洲的習俗和條件有著根本的區別。一個普通美國人和一個普通歐洲人在吃喝、睡覺、工作和娛樂各方面都不一樣……歐洲學校所表現的精神，在很多方面跟美國習俗是有很大距離的……我們繼承了公民自由權、社會流動性和大量的本土資源，我們比歐洲國家　優越之處是難以估量的。現在的問題不是我們的自由本身能給我們多大好處，而是透過明智的教育我們能給自由多大幫助。&rdo;埃利奧特提出這樣的論點：如果民主、提高社會地位的自由和表現自己的自由使美國顯得與眾不同，那麼，它們也勢必會使美國的教育辦得與眾不同。因此，埃利奧特所孜孜以求的就是在教育中體現民主：給每個美國人以機會。讓他選擇他想學的東西：開闢有助於他成長的道路，使所有人擺脫財富和階級方面的人為障礙。

埃利奧特從&ldo;哈佛&rdo;開始著手。他反對在課程設定方面的傳統貴族作風，即把拉丁文、希臘文、數學等科目置於英語、法語、德語、歷史、經濟以及自然科學這些現代科目之上。他認為，每個學生均應有機會按其自己的途徑發展，有權作出自己的選擇，並在自己利益的鼓舞下奮進。他不顧教師的強烈反對，實行&ldo;選科&rdo;制，這就意味著各科平等，學生獲得新的自由可以選擇自己想學的學科。一八九四年，&ldo;哈佛&rdo;的本科生除了要學英語和一門現代外國語之外，可以自選課程，只要課程數量符合校方要求，就可取得文學士學位。

促使埃利奧特讓&ldo;哈佛&rdo;學生享有選擇權的那種民主動機，也促使他成為中學教育的改革者。中等教育使人煩惱的弊病是強迫學生和家長很早就作出抉擇。因為中等教育存在著兩類學校，一種為上大學作準備，另一種為&ldo;工作&rdo;作準備，學生在十歲或十一歲時就要分別歸入上述兩類之一，一經區分就無法改變了。埃利奧特聲言，他不相信美國公眾願意讓他們的孩子在青少年時代以前就被區分為將來要當辦事員。鐘錶修理匠、石印工人、電報員、石匠、卡車司機、農場工人等等，並按這種預先作出的不同職業安排而在學校中受到不同的對待。誰能作出這種預言？家長能嗎？教師能嗎？……我觀察過數以百計的畢生頗有成就的人物，誰也無法……在他十二歲時就預料到他的前途：我一直認為，民主社會的兒童應有權按自己的志向和能力自行預定將來從事什麼職業……要使美國兒童得到解放，要使其不受貧窮和出身的束縛，並容許其能自我發揮，就必須開辦單一型式的中學，也就是說所有人都上同樣的學校。埃利奧特希望實現這一理想，他的作法是首先改變高等院校入學條件，&ldo;現代科目&rdo;的成績可記入入學分數，其次改變標準中學課程，使之包括對所有人同樣有用的科目，埃利奧特於一八六九年擔任&ldo;哈佛&rdo;校長時，高等院校入學成績只計拉丁文、希臘文、初等數學、古代史、地理幾門科目。三十年後，在埃利奧特影響之下，所有現代科目一一包括英語、法語、德語；英國史、歐洲史、美國史：物理、生理學‐‐的成績都列入計算。一八九二年，埃利奧特以全國教育協會十人委員會主席身份草擬的關於美國中等教育的報告，主張提高中學水平井使中學更加整齊劃一，認為應給所有學生開設更多的&ldo;現代&rdo;課程，一切課程對所有學生均以同樣方式講授。這不僅與法國和德國高中那種一向受人尊崇的歐洲傳統大異其趣，也和美國的慣例很不一樣，當時的慣例仍然是凡不想進大學的男女青年只需