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方其元如遭雷擊地僵住身體，不可置信地望向謝嘉寧聲音傳來的方向。
聽到她話中的內容後，方其元還有何不明白的，當即意識到自己被耍了。
原來那女子此前說過的每句話都是假的，都是為了讓他掉以輕心，讓他以為對方真的已經得知了江南貪墨案的真相，救下自己只是另有目的。
他本應時刻保持警惕，可實則卻在最初那句“是我救了你”時，就已經不自覺陷入了圈套，甚至因此而隱隱心生希冀，希望她真的能給自己一條生路。
想通這一切後，方其元恨得渾身顫抖，剛想破口大罵，下一刻就被一隻手強制地按進了身側的水缸裡。
“咕嚕咕嚕……”
他整張臉沉浸在水裡，眼上蒙著的黑布溼透了，水從四面八方灌進鼻腔，強烈的窒息感讓他暈厥，耳邊卻分外清楚地響起女子與另一男子毫不避諱的交談聲。
“宋大人，今日這本偽造的賬簿派上了很大用場，你費心了。”
“謝小姐客氣了，這本就是宋某作為盟友應做之事。”
“宋大人是如何偽造的其中內容，致使方才能不被方其元所察覺？”
“我此前派人調查了方其元平日書寫賬本時，行文間與遣詞造句的習慣，並模仿其格式進行了仿寫。其上有關行賄受賄的內容，只要摸清江南行省有哪些更高品級的閹黨官員，名單便能大差不差。至於銀兩的具體數額，這方其元貪墨數目如此之多，定然無法完全記清每筆賬目。”
女子輕笑了聲，“怪不得能將他唬住，我早便懷疑他將貪墨的賬本藏在平湖山的宅邸裡，已經事先叫人暗中包圍了那宅邸，只是一直不敢打草驚蛇。如此一來，事情便簡單多了，我現下就命人傳信江南，讓潛伏的暗衛動手，只要成功拿到那本賬簿，便能得到江南貪墨案最關鍵的證據。”
方其元痛不欲生地忍受著水刑，每到瀕死之際，又被拽出水缸得以大口呼吸，下一刻又迴圈往復。與此同時，他又將刑室內另外兩人交談的內容盡數聽進心中，心神愈加崩潰。
難怪那女子沒有一開始就吩咐手下對他上刑，若是能輕易從他口中詐出答案，又何必嚴刑拷打。畢竟那賬簿是他活命的本錢，逼供之下吐出的內容很可能並非事實，他就算報出個虛假的藏匿之地，別人也不知曉，如此一來，定能拖延不少時日，事情或許還能有轉機。
可現在他不打自招，活命的最後一線希望已經斷絕，即便是堅持抵抗刑罰也毫無意義，還不如死個痛快。
如謝嘉寧所料，方其元很快就絕望地招供了平湖山宅邸機關的運作之法，她隨即便下令派人傳信江南，只待手下暗衛將賬簿從密室中取走，最終呈送到她的手上。
方其元被人從水缸裡撈出來後，一直在嗆水，整個人哆嗦不停，緩了良久才得以重新開口。
他眼上蒙著的黑布已然脫落，雙眼無神而麻木地回答著謝嘉寧的問題。
“我與朝廷閹黨一派不曾聯絡過，此前都是江南行省的巡撫派人直接通知我要怎麼做、準備多少銀兩、該如何善後……”
“平湖山密室裡總共有七本賬簿，這些我都記錄在上面了。”
“貪墨的銀兩分別藏在另外三處宅邸裡，地點是……”
謝嘉寧一邊聆聽著方其元的招供，一邊陷入思索，過了一會，同身旁的宋柏辭緩聲交談起來。
她面色稍冷：“看來從他身上找不到朝廷閹黨勾結地方貪墨的證據了。”
宋柏辭順著她分析：“那就只能再從江南總督與巡撫處下手了，那二人是南司督公親派去地方的宦官，必然與朝廷司禮監以及六部有所關聯，或許能因此給予閹黨一擊。”
謝嘉寧搖頭，眸色沉寒，直接下結論道：“不，江南貪墨案
