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阮元問道：“既然那恆瑞無能，朝廷為何選他做福建將軍？”
錢大昕道：“只不過他長袖善舞罷了。這恆瑞，朝廷里人最是清楚，他和當朝領班的阿中堂是姻親，阿中堂有位孫兒，是他女婿。可另一邊呢？聽說他家車馬，去和中堂府上，也已不止一兩次了。這朝廷裡，阿中堂是戰功卓著，和中堂卻一直是文臣，二人素來不睦，便是我這個十年不入官場之人，也多有耳聞。這恆瑞兩頭都巴結著，自然有大官做了。唉，只可惜柴大紀將軍，素來也是以武勇聞名，他這一遷延不進，卻把柴將軍一個人扔在諸羅，聽聞柴將軍部下只有千餘孤軍，也不知困守孤城，能撐得到幾時啊？”
說到這裡，也不禁感慨這一科進士起來，道：“這一仗下來，卻也苦了要中進士的這些學子。翰林院那邊，掌院之事，乃是阿中堂和嵇中堂兼著，嵇中堂年事已高，近年任事不多了，眼看軍務繁忙，阿中堂又得顧著軍機處。淵如即便中了進士，後面想得朝廷提攜，也不容易了。或許你這次未能取中，也不是壞事。”
錢大昕所言嵇中堂，便是清代治水名臣嵇璜，他與乾隆同歲，但身體卻不如乾隆壯健，故而到了古稀之年，只得擔任大學士，卻進不了軍機處。對於這些，阮元和錢大昕也自有耳聞。
說著說著，二人也漸漸走回了總商行館，門房見錢大昕樣貌，知是貴客，也連忙奉上茶點，錢大昕和阮元一時坐定，眼看阮元走了這一路，心情略有平復，錢大昕方道：
“伯元，其實你今年也不過二十四歲，老夫想想，老夫二十四歲那年，學行可還不如你呢。我是雍正六年生人，二十四歲那年，正值皇上第一次南巡，當時我也是意氣風發，想著皇恩浩蕩，不妨前往一見。正趕上那年皇上格外開恩，特賜了一場恩科鄉試，我當年也是幸運，原本想著江南鄉試那般艱難，也不知幾時才能中舉人，可那場恩科，我竟然中了，從此便有了舉人功名。伯元，你可能也知道，你謝恩師當年，也是那一場恩科，得了皇上恩賜舉人呢。”
“可是啊。”錢大昕也嘆道：“即便如此，我卻也不得立刻中進士，後來乾隆十九年時，那一科會試，我才得以登科，想來那年已是二十七歲了。所以伯元，你是正科中的舉人，應該比老夫更有前途才對。”
阮元道：“先生客氣了，這科舉功名，本就與才學關係不大。否則……否則我想，淵如兄早在十年之前，就應該進士及第了。”
錢大昕笑道：“伯元所言，也有些道理。松崖先生一生只是生員，可他學行，天下人哪個敢小瞧了？東原先生臨終之前方得中式，他著書立說之時，也只是舉人。哈哈，這樣一想，老夫功名還不低呢。也對，老夫掛冠歸鄉之時，已是正四品少詹事了。只是……當日有些不快之事，故而服除之後，便未歸京入仕。”他所謂松崖先生，是乾隆初期名儒惠棟，乃是與戴震相呼應的吳派漢學代表人物。
說到這裡，也不禁對阮元有些擔憂，道：“伯元，老夫相信，你這次不得取中，也是家中有些變故，脫不開身，若是下一次會試，沒有這些滯礙，或許你便能中式了。可是你有沒有想過，你來京城考進士，究竟是為了什麼？是做了官，為民造福？還是隻想著賺些錢補貼家用？或者只是為了在宮禁之內，多尋些平日見不到的書呢？”
“先生，在下考試為官，自然是想著上報皇恩，下安黎庶之事了。”阮元先前在李晴山家，就被老師問過這個問題，一時也不得其解。後來想想，祖父就曾經應過武舉，還是武進士，不妨向他學習一番。而回想祖父那些遺物，他第一個想起的就是那部《數理精蘊，隨即也想起了上面那“上報皇恩、下安黎庶”八個乾枯瘦勁的大字。
此時聽錢大昕這一問，這深入腦海的八個字便即脫口而出。可此言一出，他卻隱隱發覺，這八個字看似
