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吳提很是得意，派了使臣到西域、北涼等地散佈謠言：&ldo;魏國天子親自來打我，可憐士兵馬匹疾疫而死，大敗而回呀，他弟弟拓跋丕還被我生擒活捉了。現在魏國已經衰弱，天下以我柔然最強，以後你們這些國家也不用恭迎魏國派來的使者了。&rdo;
北魏在滅掉夏國以後一直與西域通使，尤其是透過西域各國的宗主國北涼進行各方面的交流。現在聽說北魏吃了敗仗，這些小國都不願意搭理它了，北涼更是大為怠慢。沮渠蒙遜的繼位者沮渠牧犍與嫂子李氏私通，兄弟一起搞群交，後宮簡直混亂不堪。李氏嫉恨牧犍的正室夫人‐‐北魏與北涼和親時拓跋燾嫁過來的妹妹武威公主，便拉了牧犍的姐姐一同在公主的食物中下毒。拓跋燾聞訊，急派御醫去給公主解了毒，李氏的陰謀沒能得逞。拓跋燾命沮渠牧犍交出李氏，牧犍不理，只把嫂子安置在酒泉，還撥了一筆錢給她花銷。
拓跋燾明白若不消滅北涼，難以懾服西域各國，便與崔浩商量。崔浩指出沮渠牧犍叛心已露，不可不誅。北伐柔然雖因非戰鬥減員，但主力尚存，涼州弱小，伐之必克。拓跋燾大為贊同，又在殿上召叢集臣商議。
北魏剛吃了沒有水草的虧，弘農王奚斤等人反對出征，說：&ldo;沮渠牧犍小國而已，雖有不臣，但還是向我們稱藩的。我國剛打過仗，需要休整。而且聽說他們那裡土地荒涼，沒有水草，沮渠牧犍若再堅壁清野，大軍一到，怕是會重蹈北伐的覆轍。&rdo;
尚書古弼、李順等人也說：&ldo;姑臧城（北涼國都）百里之內，都是不長草的荒地，只有城南山上積雪融化流下的水以供灌溉。我軍若去討伐，他們決斷渠口，我們兵馬不就都渴死了麼，奚斤大人所言極是，萬萬不可西征啊！&rdo;
李順和崔浩一樣是漢人，父親一代就從後燕投靠了北魏，曾多次作為使者被拓跋燾派往涼州，顯然關於涼州的話題他應是最有權威的，偏偏崔浩不信他。
崔浩與李順是兒女親家，崔浩的弟弟娶了李順的妹妹，而弟弟的兒子娶的又是李順的女兒。按理說關係應該很鐵，可是崔浩就是有些自大，看不起李順，兩個人之間矛盾很大。崔浩當面反駁說：&ldo;《漢書&iddot;地理志》裡就有說了：&l;涼州之畜，為天下饒。&r;要是那裡沒有水草，怎麼放牧啊？而且漢人的居住地，歷來就是依水草築城。積雪融化的水，足夠引來灌溉麼？你說的根本就是謊言，經不起推敲。&rdo;
李順急得面紅耳赤，辯道：&ldo;耳聞不如目見，我是親自看見的，你憑什麼跟我辯？&rdo;
崔浩冷笑：&ldo;我看你是收受了人家的錢財，為他們說話吧，別以為我沒親眼看見就好欺騙！&rdo;
李順果然心虛，一個字也說不上來了。他出使北涼時，沮渠蒙遜曾給了他不少好處。回來後，他就上下打點文武大臣，傳播&ldo;涼州無水草&rdo;的言論。崔浩的一句話戳穿了李順的謊言，堅定了拓跋燾西征的決心。
太延五年（公元439年），拓跋燾把太子拓跋晃留在平城監國，大將軍、長樂王嵇敬與輔國大將軍、建寧王拓跋崇以兩萬人屯兵漠南，防備柔然，然後自領大軍從平城出發，浩浩蕩蕩，開往涼州。師出有名，他又命手下人擬了一份罪狀，斥責沮渠牧犍的叛逆行徑，勸他早點投降，以保性命。
北魏這次進軍，還找到了一位好嚮導，那就是南涼的最後一代君主禿髮傉檀之子禿髮破羌。南涼滅亡後，禿髮破羌投奔北魏，拓跋燾欣賞他儀表堂堂、行事機敏，賜他爵位，並封為將軍。禿髮氏與拓跋氏同源，拓跋燾又賜姓名&ldo;源賀&rdo;。源賀對拓跋燾說：&ldo;姑臧城本被我禿髮氏佔據，現在城外有四部鮮卑
