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劉裕的動作極為迅速，他親自率軍從建康出發，溯江而上，討伐劉毅。參軍王鎮惡提出自領一百艘快船為先鋒。劉裕採納了他的建議，在大軍到達姑孰後，以王鎮惡為振武將軍，與龍驤將軍蒯恩指揮一百艘快船先行。臨行前，劉裕對王鎮惡面授機宜：&ldo;如若敵人知道我要來，不妨等大軍到，也不過數日而已。若要對戰，應該下船上岸。你到了那邊，必須仔細考察形勢，如果打得過，就進攻，不然的話，就把船艦燒了，在水邊留些快艇，等我大軍開到。還有，一定要多方慰勞百姓，宣傳詔書的旨意：罪責只是針對劉毅一人的，其餘人等一概赦免不問罪。假若敵人不知道我方進軍的訊息，不作防備，也可以考慮突襲。一路上行軍，就說是兗州刺史劉藩的船隻。&rdo;
先鋒船隊以劉藩的名義晝夜兼程，西上荊州。劉毅及其部下都信以為真，沒有作任何抵抗。不到一個月，王鎮惡等人就抵達了豫章口（今湖北江陵東南），距離江陵城僅二十里。王鎮惡見劉毅毫無防備，便棄船步行進軍，蒯恩的軍隊在前，王鎮惡的軍隊緊隨其後。每條快船都留一兩個人，並在船上俺邊豎旗安鼓，吩咐駐留的人等到先鋒軍隊快要到江陵城時，便擊鼓吶喊，顯出後有大軍的模樣；又派一支小分隊，暗中燒毀劉毅停在江津（今湖北沙市東南）的船艦，斷其退路。
仍然沒有路人對這支先鋒部隊有所懷疑，都以為是劉藩來赴任呢。離城不到五六里了，迎面來了十來個騎兵，數十個步兵，為首之人是劉毅的大將朱顯之。朱顯之是奉劉毅的命令，要去江津執行任務，他見蒯恩、王鎮惡的裝束頗為奇怪，便問道：&ldo;來者何人？&rdo;王鎮惡照例答道：&ldo;劉兗州來了！&rdo;朱顯之又問：&ldo;那劉兗州本人在哪裡呢？&rdo;答道：&ldo;在後面還沒上來。&rdo;朱顯之心中生疑，放眼遠眺，忽見江津方向火光沖天，鼓聲大作，這才明白來的不是劉藩，趕忙轉回城去，向劉毅報告：&ldo;大事不好了，外面有大軍，似乎是從下游上來的，幾乎就要進城了，江津的船都被火燒了。&rdo;
劉毅聞訊大驚，緊急下令關閉各城門，可惜晚了一步，蒯恩、王鎮惡率領部下從外城東門突入，立即分兵攻打內城的東門和西門，王鎮惡又分出兵力攻打南門，兩軍混戰，從早上打到下午，城裡的幾千守兵基本上走的走，降的降。王鎮惡殺入內城，因風放火，燒了外城的東、南二門。
王鎮惡派人把詔書和赦文送給劉毅，劉毅看也沒看，給燒了，繼續與司馬毛修之指揮士兵全力一戰。雙方在內城中展開肉搏戰，這些士兵中有不少都是當初北府舊將，相互間熟悉得很，王鎮惡讓部下一邊打一邊做宣傳，告訴劉毅計程車兵，劉裕本人就在後頭。這一著果然奏效，王鎮惡的軍隊很快佔了上風。此時已近半夜，王鎮惡擔心深夜裡士兵自相殘殺，便率軍包圍內城，而開啟南門，引誘劉毅出逃。劉毅害怕南門有埋伏，帶了剩下三百多個人向北殺出一條血路，最後從外城的東門逃了出來。他逃到離城二十里的一座佛寺中，寺裡的和尚卻不敢收容他，窮途末路、萬般無奈之下，他自縊而死。
江陵一戰出奇出巧，可算得上是個典型的攻城戰例。此戰消滅了劉毅的勢力，也奠定了王鎮惡的劉裕手下第一大將的地位。事實上，王鎮惡等人的先鋒部隊奪下江陵後二十天，劉裕的大部隊才到達，王鎮惡的作用是，以最快最便捷的方式打贏了這場戰爭。王鎮惡不是別人，正是前秦名相王猛之孫，其帶兵指揮的才能，絲毫不遜色於當年他祖父在滅燕之戰中的表現。
九 翦除異己
劉毅及其黨羽被迅速消滅後，與劉裕起兵反對桓玄的異己就只有諸葛長民了。諸葛長民在盧循之亂中守衛京城，立下大功，這個時候就任督豫州揚州六郡諸軍事，鎮守在京城
