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立秋那天，廣寧城裡的達官富商家殺雞宰羊，置酒設宴，忙活著「搶秋膘」。一些小戶人家，雖無錢擺宴，但也多到肉鋪買上半斤四兩的肥肉弄些老韭菜，包上頓蕎麥麵餃子，打二兩燒酒，用大碗盛著，全家輪著各自喝上一口。
晚飯時，廣寧城大街小巷到處散發著酒香和油炸的菜撰香味，以及時斷時續的划拳行令的吆喝聲。
然而，在偌大個廣寧城，家家歡度秋日之際，獨有全城院落最大，門戶最高的總兵府特別冷清，這裡既不擺酒，也不設宴，邊府內的三隻看家狗都溜到鄰近人家趴到桌子底下啃骨頭去了。
此刻，新任兵部尚書張鶴鳴私訪遼東，正愁眉苦臉地坐在總兵府後院臥室的太師椅上，喝著閒茶。
本來醇香的杭州花茶，張鶴鳴卻越喝越覺得苦，他喝了兩杯，自覺無味，索性把不子往桌上一放，霍然站起，便在屋裡倒前著雙手，踱來踱去。
西天的浮雲，一塊塊如晚歸的馬群，在天際飛馳。
張鶴鳴的臥室裡忽明忽暗，這變幻無常的天氣，更增加了他的煩惱他在這寂無人聲屋裡，在這遠離妻室的地方，禁不住回憶起不快的往事。在京城，自萬曆皇帝駕崩之後，朝內黨派如林，分成齊、楚、浙三大派別，各立門戶，以爭攘權位。張鶴鳴為人正直，不願意參加派別之爭，隨這也就成了水中浮萍，整日在府內沉默不語。數月前，遼陽失守，朝內文官武將齊奏皇上，彈刻了兵部尚書。當別派兵部尚書時，各派誰也不願從本派人選中物色其人，其因在於遼東近年屢遭慘敗，兵折無炯，在這多事之秋，誰若治軍，等於自套絞索，所以朝內議奏幾次方奏幾次，我人入選，最後不得不委派「威名甚著」的三代賢臣張鶴鳴理兵部尚書，去遼東收拾殘局。
張鶴鳴此次出使遼東，心亂如麻，一則，他賞識努爾哈赤的魄力，膽略，不想去傷害他。他目睹大明朝國政昏暗，敗亡之光日顯，知道自己無力「補天」，所以在痛惜哀嘆。
掌燈時分，朱少陽突然騎馬來到總兵府，前來拜會張鶴鳴，兩人相見如故。張鶴鳴設宴款待，將朱少陽視為上賓。席間，議起努爾哈赤，朱少陽趁機問道：「張大人，汗王曾喻，他想和您私會攀談攀談。」
張鶴鳴滿口答應。
三天後，雙方在遼東，太子河，渾河交叉口的西平堡如約相會。
秋日的遼河平原，赤橙黃綠，美不勝收，西平堡到處堆放著黃的玉米，紅的高粱，綠的秋菜。在堡中心的一座四合院裡，院主格米年從清晨起，就親自忙著籌辦，酒菜，盼望著貴客的到來。
影西斜，張鶴鳴，努爾哈赤，先後騎馬而至，努爾哈赤在朱少陽的引導下，—一將化裝為商民的張鶴鳴，獵人打扮的努爾哈赤迎進大院，讓到上房。
客人歇息片刻之後，酒宴並在堂屋擺好，張鶴鳴，努爾哈赤在朱少陽的陪同下，開始宴飲，努爾哈赤首先端起酒杯，面對鬢髮斑白張鶴鳴笑道：「御史大人！不，兵部尚書大人！為我們第二次相見乾杯！」
張鶴鳴吃了一驚，眨了眨松馳的眼皮，急著問道：「那第一次，是在那裡呢？」
「哈哈，真是貴人多忘事。」
朱少陽笑首，插言道：「張大人，您記憶了，汗王進京朝貢，在你府上……」
「噢！記起來了，記起來了！」
張鶴鳴手拍右腿，哈哈笑道：「就是我第一次出使遼東，努爾哈赤破李成粱」五門出殯「的那年……」
三人提起往事，說說笑笑，興趣盎然，朱少陽為兩人一邊斟酒，一邊道：「老話說，年年歲歲花相似，可是三十多年我，人卻各有不同喲！」當年的天御史，榮升為兵部尚書，由四呂官，升為二品官，真是可敬可賀！「「唉！」
張鶴鳴搖頭道：「莫提官場上之
