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光陰冢而想要控制海伯利安，還是他們想要對世界網進行全面侵襲。到現在為止，這一切都是未知數。軍部的一整隊太空作戰艦隊，連同遠距傳輸器建築部隊，已從卡姆星系調遷，加入到疏散特遣部隊。不過，這一艦隊可能視情況被召回。”
領事點點頭，他心不在焉的將蘇格蘭威士忌舉至嘴邊。酒杯已經空了，他皺了皺眉，隨手一扔，酒杯掉到全息顯像井的厚毛毯上。即便沒有受過軍事訓練，他也能夠明白悅石和聯合首領所面臨的艱難作戰抉擇。除非海伯利安星系立即建立一支軍事遠距傳輸器，其開支令人咂舌，除此之外，沒有任何辦法能夠抵擋驅逐者的入侵。不管光陰冢中含有什麼秘密，都將拱手讓給霸主的敵人。假如艦隊真能及時建好遠距傳輸器，並且霸主將全部軍部資源用來防衛海伯利安這一孤獨、遙遠的殖民世界的話，那麼，世界網將岌岌可危，將會受到驅逐者的攻擊，他們可以攻擊周界線的任何地方，或者，往更糟的地方想，野蠻人會佔領遠距傳輸器，一舉侵入環網。領事想象著這一現實：披甲戴盔的驅逐者部隊踏進遠距傳輸器傳送門，進入上百個世界上毫無防備的家園。
領事穿過梅伊娜·悅石的全息像，撿起杯子，重新倒了杯蘇格蘭威士忌。
“你被選中，加入伯勞鳥的朝聖者隊伍，”垂老的執行長的全息像說道，媒體喜歡將她比作為林肯或者丘吉爾，又或者是阿爾瓦雷茲…騰普，以及大流亡前傳說中的其他弄潮兒。“聖徒派出了他們的巨樹之艦‘伊戈德拉希爾’①！”悅石說，“疏散特遣隊的指揮官會遵照命令讓其通行。“經過三個星期的時間債，你會和‘伊戈德拉希爾’匯合，然後，艦船將會從帕瓦蒂星系進行量子躍遷。到時，另外六個伯勞教會選中的朝聖者也會登上巨樹之艦。我們的情報人員說，七個朝聖者中至少有一個是驅逐者安插的間諜。此時此刻……我們無從……得知此人到底是誰。”
領事微微苦笑。悅石風險重重，這老婦人必須考慮一種可能：他是間諜，她正在將至關緊要的資訊透露給這個驅逐者的間諜。她有沒有透露至關緊要的資訊呢？一旦飛船使用霍金驅動器，那麼，飛船的動向都是可以探查到的，假如領事就是這個間諜的話，執行長所透露的資訊，將對他嚴厲威懾。領事的笑容褪去，他喝了一口威士忌。
“我們選中的七個朝聖者中，索爾·溫特伯和費德曼·卡薩德也位列其中。”悅石說道。
領事眉頭緊蹙。他凝視著忽隱忽現的數字雲叢，它們就像圍繞在這個老婦人影像周圍的塵埃。還剩十五秒的超光資訊傳送時間。
“我們需要你的幫助，”梅伊娜·悅石說道，“我們一定要發現光陰冢和伯勞鳥的秘密。這次朝聖也許將是最後一次。如果驅逐者佔領了海伯利安，我們必須消滅他們的間諜，無論付出什麼代價，都要封住光陰冢。霸主的命運在此一舉。”
傳送結束了，現在只剩交匯座標處的脈衝悸動。“是否回覆？”飛船的電腦問道。雖然耗能巨大，太空船仍能夠將簡短的編碼資訊以超光速脈衝傳送出去，這種技術將銀河系的人類連在了一起。
“不。”領事說，他走了出去，倚靠在瞭望臺的欄杆上。夜幕降臨了，雲層遮地。看不見一顆星星。要不是閃電間歇的劃過北方的長空，沼澤地上冒起的悠悠磷光，這夜，會變得伸手不見五指。在那一刻，領事突然意識到，他是這個未名世界惟一一個有感情的生物。他靜聽著沼澤上湧起的上古風聲，思緒飛躍至清晨，想起乘著桅輕電磁車去看第一縷曙光，想起沐浴在陽光下度過的一天，想起在南方的厥類森林中打獵，然後晚上回到飛船一邊拿著烤肉大塊朵頤，一邊舉著冰啤大口暢飲。領事想起狩獵的銘心快感，以及獨處時同樣刻骨的慰藉：孤獨，他已經在海伯利安上忍受過痛楚和夢魘，從中他得到了孤獨。
