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值得英軍慶幸的是，西軍早就開始逃跑了。此時，西軍逆風而逃，英軍在後面緊迫不捨，當時他們確信已別無它路，只有撤往北海。霍華德跟在西軍後追了幾天，並且裝出想要發起攻擊的架勢。&ldo;無敵艦隊&rdo;從英倫三島的西北面踏上逃返西班牙的遙遠路程。
在大西洋上，飢餓和乾渴的西班牙人士氣銳減。風暴與航行不當使西軍戰艦七零八落，亂散開來。大約有35至40艘艦船相繼沉沒。至少有20艘戰艦撞到蘇格蘭和愛爾蘭沿海礁石上。到了10月，腓力在西班牙的港口只迎到不足原來一半的戰艦。這支艦隊曾經被滿有把握地派去與英軍交戰。
&ldo;上帝鼓起了大風，敵人潰不成軍。&rdo;這句話被刻在授予新教徒們的勝利勳章上。海峽之戰，英艦隊戰勝了充滿失敗情緒和供應不足的西班牙艦隊、挫傷了西班牙人的氣焰，使他們的艦隊再也無法稱雄海上。逼使西班牙人踏上了一條漫長的返航路線，這證明他們失敗了。在戰勝&ldo;無敵艦隊&rdo;的過程中，英國的海軍軍人也在風帆戰艦的作戰戰術思想上向前邁出了一大步。至少是從那以後，在海洋上結束了肉搏式的戰鬥而代之以火炮交戰。
後世的歷史學家們認為，&ldo;無敵艦隊&rdo;的慘敗標誌著西班牙走向衰落的開始。可當時人們並不十分了解真實情況，腓力二世立刻便失去了他作為天主教護衛士的聲譽，而英國則乘勝去進行商業、探險和開拓殖民地方面的新冒險。在這一時期，文學藝術有了進一步的繁榮，英國進入了伊莉莎白時代。
英國與西班牙之間的矛盾發展成為一場離奇的突然襲擊的戰爭，沒有哪一方面敢於採取果斷措施與對方較量。這種局面最後於1603年伊莉莎白女王去世時結束了。詹姆士一世入主英格蘭，他也是蘇格蘭的國王，是蘇格蘭女王瑪麗&iddot;斯圖亞特之子。詹姆士不久就與英國以前的敵人結成親密的海上聯盟。這樣，他也就放棄了爭取荷蘭獨立的鬥爭，在英國和荷蘭之間播下了後來互相敵視的種子。
圖2 西歐
圖2 西歐
三、荷蘭的挑戰
自&ldo;無敵艦隊&rdo;失敗之後，英國人、法蘭西人和荷蘭人開始侵佔西班牙國王宣稱是屬於他的領土和破壞西班牙的貿易。他們開始時還小心謹慎，後來就越來越大膽。英國人在北美控制了從新斯科舍和聖勞倫斯河流域到西班牙佔據的佛羅裡達的整個大西洋沿岸地區。法國人在新斯科舍和聖勞倫斯立下標界，說這些地方是他們的，直到十七世紀後半葉，荷蘭對哈得孫河流域提出要求，並在曼哈頓島保持他們富庶的殖民地。在西印度群島，英國、法國和荷蘭的冒險者攻佔了那些西班牙人尚未站穩腳跟的島嶼。更有甚者，法國人、荷蘭人在南美洲，英國人則在中美洲獲得了立足點。
在海上貿易的競爭中，荷蘭很快地超過了它的競爭者。在與西班牙的長期戰爭中，荷蘭在1609年已經取勝並得到獨立，使它有一支強大的艦隊不斷擴充套件航線，並護衛海上貿易。但是荷蘭決定性的優勢在於政府很重視商業，它不斷鼓勵和支援為商業進行冒險。而那時英國內部由於國王和國會之間的爭鬥而呈分裂狀態，而法國也陷在國王和貴族間的衝突之中。因此，荷蘭越來越多地控制了波羅的海、中東和遠東地區的商業。同時，它用合法或不合法的手段從美洲爭得大部分貿易。與此同時，荷蘭人已在捕鯨船、捕魚船和運輸船方面在歐洲佔主導地位。不管在海上任何地方，那些想致富的英國和法國人都遇上了來自荷蘭水手和商人的強大競爭。當他們打算參加香料貿易時，他們發現荷蘭早已牢牢地佔據了東印度群島。他們只好把興趣轉移到印度的這個地方。荷蘭的毫不留情的壟斷，使它競爭對手變成了敵人。要想打破這
