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十五世紀，早先脆弱的僅有一葉風帆的單桅運輸船發展成了裝滿帆的大型船舶。每艘船有3-4根桅杆，此外，船首還有一根斜桅，有5片或更多的船帆。改裝後的大帆船能夠對付大西洋上的狂風和巨浪，同時，無須補給和維修就能穿越寬闊無垠的大洋。羅盤此時已在航船上普遍使用，這樣，水手們憑藉它可在各種氣候條件下都找到較為準確的方向。他們已學會根據船隻駛過某一浪花和一些飄浮的遇難船隻殘骸所需的時間來概略估算船隻航行的速度。使用這種測定航速技術和羅盤的航海者便可以靠船位推測法找到正確的航行路線。
雖然用船位推測法能夠給聰明的航海者帶來較準確的判斷，可是說真的，在沒看到陸地之前，對自己的航向和位置誰也沒把握。現在測定緯度的儀器只要一個平穩的平臺和一些數學知識就行了。可當時在海中上下顛簸的水手們既找不到平臺，又缺乏數學知識。通常他們是這樣航行的：沿著海岸向南或向北航行到目的地所在的緯度；然後掉頭向東或向西航行。這時，水手們都在翹首以待，盼望遠處能儘快出現可以辨別清楚的海岸線。當時，水手們很難準確地測算經度，因為沒有標準的計算時間。可靠的精密計時和反射四分儀的發展，將解決航行中出現的難題，但它們的出現還是幾個世紀以後的事。不過，即使這樣，西歐外出的艦船仍然向著遠方冒險前進。
在這期間，歐洲的大西洋沿岸，人們對商業的興趣不斷增長。義大利和法國壟斷了與東方諸國的貿易運輸，賺了很多錢，這真令人眼饞。東方的棉花、絲綢、香料、染料、香水和寶石在西方銷路很好，儘管價格在運輸過程中漲了4倍‐‐主要是因為透過波斯灣或紅海到地中海的運輸費用很高。中世紀末，居住在大西洋沿岸的歐洲人，開始考慮神話傳說或帶有歷史性質的敘述中那條平坦的通往東方的水道。印刷術的發明使古代地圓學說得以廣泛傳播，促使勇敢的思想家和探險家們夢想環繞非洲或橫越神秘的大西洋到達遠東。
探險家們在葡萄牙航海家亨利王子的資助下，沿著非洲西海岸慢慢向前航行。1487年，巴託羅繆&iddot;迪亞士終於繞過了非洲的好望角。這更加使人們相信這樣一個事實：所有的水路都能到達東方諸國。1492年，克里斯多福&iddot;哥倫布在西班牙女王的資助下，穿過了大西洋，去尋找競爭的道路和發現新大陸‐‐美洲。6年以後，瓦斯科&iddot;達&iddot;伽馬完成了迪亞士的工作‐‐他從葡萄牙出發，繞過非洲，一直航行到達印度。
這些發現的結果，把人們帶進一個新的時代，有時人們稱之為&ldo;大洋時代&rdo;。葡萄牙的艦隊沿著伽馬的航跡，很輕鬆地在印度洋擊敗了阿拉伯商人，建立了一個從東非一直延伸到日本的貿易帝國，保障了葡萄牙對東印度群島豐富的香料貿易的壟斷地位。西班牙征服了墨西哥和秘魯，使西班牙的財富幾個世紀來透過印第安人的文明日益增多。美洲的金、銀礦等貴重金屬源源不斷地湧進西班牙的金庫。這些變化，必然要打亂舊世界的經濟。
歐洲早就處在動盪中。封建制度模糊不清的國際合作主義被帶有濃厚君主專制色彩的民族封建主義所取代。正在興起的商人階層幫助君主們增強了實力。這些商人要求國內和平，統一幣制，和建立一個支援工商業的中央集權政府。幾個世紀以來，產生統一影響的教會在新教改革中開始動搖。航海新發現使歐洲人的興趣從東方轉移，東方長期以來一直是商人的注意中心，同時對民族主義已有了巨大進展的西方來說，它也是威脅來源。他們興趣的轉移加速了統一體的瓦解。隨著貿易上的損失，奧斯曼帝國逐漸衰落下去，義大利和日耳曼的商業城市已走向下坡路。在歐洲和中東的
