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這日阮元倒是在靜海寺安居了一晚，然而阮元卻萬萬沒有想到，正是這個晚上，揚州福壽庭之內，居然發生了一場劇變。
自鎮江失陷至此已有近一月時間，揚州雖已經實施了戒嚴，但若是百姓三五成群地準備出城，則依然不加攔阻。一月之間，雖然有不少百姓已然遁去，但留在揚州的市民依然不少，坊市之間，也盡是有關戰事的流言蜚語。尤其是到了這時，揚州糧船被英軍截獲一時，也陸續傳入了不少百姓耳中，整個揚州城入夜之後，便是人心惶惶。
就連阮家廚房之內，一眾侍僕也已然不知所措。
“你聽說了嗎，若是這批糧食不能在三天內運到揚州，東關那邊的幾家米鋪就要斷糧了！這……老爺今日還沒回來，那老爺他……他還能回來嗎？”
“是啊，萬一洋人真把老爺扣下了，然後又來打我們揚州，這可怎麼辦啊？”
“劉夫人不是都跟我們說了嗎，無論老爺回不回來，五天之後，河督大人都會護著咱們出城的，你擔心什麼啊？”
“我怎麼能不擔心啊？五天？再過三天揚州就要絕糧了！到那個時候，外面一片大亂，若是有盜賊進來，咱們……咱們打得過那些賊人嗎？”
“唉……這可怎麼辦啊？”
各人慌亂之下，入夜之前竟忘了檢查爐灶，任憑一叢火苗在灶臺之內，翻騰不絕。
一更之際，大東門附近漸漸歇息下來的人們，竟忽然聽到了一聲巨響！
“砰！”
緊接著，福壽庭的方向，便是一條火龍騰空而起！
“不好了，救命啊！相國府著火了！”
“快，大家快來救火啊！”
然而慌亂之中的揚州百姓，大半皆已被這突發火災嚇破了膽，一時之間，街上盡是求救之人，卻並無一人主動前來幫阮家滅火。
“這是怎麼回事？！”耳聽得爆炸聲和火聲，劉文如、阮孔厚、劉蘩榮、阮恩海等一眾阮家家眷也紛紛起身，一併前往庭院之中檢視火情。卻只見西首廚房一側，這時已然盡數籠罩在火焰之中，火勢迅速熾烈，竟直奔阮家眾人居室而來！
“書之姨娘，不好了，是灶臺起火了！”阮孔厚和劉蘩榮眼見火情嚴峻，也試探著走向起火的爐灶，只行得不多步，便被火焰逼退了回來，雙雙向劉文如道：“姨娘，灶臺那邊已經燒得沒有人了，如今火勢太大，咱們根本進不去，這……這可怎麼辦啊？”
“恩海，你先去外面問問，看看有沒有人可以過來救火？”劉文如也連忙向阮恩海道。
阮恩海應聲而去，可是不過多時，他便奔了回來，面上盡是憂急失落之情，向劉文如道：“祖母，外面的百姓都在逃難，根本就沒有人過來救火啊？這……難道咱們阮家，今日竟難逃此劫了嗎？！”
“難逃此劫……”一個恐怖的念頭突然湧入了劉文如的腦海。
朦朧之間，四十餘年之前，杭州學署的那一場大火，竟全然浮現在了劉文如的眼前。只是那如夢如幻的舊日景象之中，竟還有一個主持大局，指揮家僕分批滅火的身影，正是孔璐華。可自己面前，卻只有已然驚慌失措的劉蘩榮和阮孔厚，如今的阮家，自己才是年紀最長，資歷最為深厚之人。
“姐姐，我……”在那幅四十年前的火景圖中，劉文如似乎看到了什麼，可她距離那所見的景象，卻似乎尚隔了一條深深的溝壑，即便是此時六旬高齡的她，也不知自己是否能夠提起勇氣，邁過那道隔斷了自己與孔璐華的鴻溝。
“砰！”就在此時，廚房之處又傳來一聲巨響，原來是一根房梁已然耐不住高溫炙灼，竟掉落在了地上！
“這……這可怎麼辦啊？娘，四叔，再這樣下來，阮家……阮家就完了啊？”一旁的阮常生少子阮恩喜這時不
