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第一階段：法國失陷前的德國潛艇戰
1939年9月第二次世界大戰爆發時，鄧尼茨不得不以極少量的潛艇投入戰爭，而在他看來至少需要有300艘。然而，在大戰爆發的第一天，德國的u-30號潛艇用魚雷擊沉了美國的&ldo;阿錫尼亞&rdo;號定期班船，這明顯說明德國企圖重新開始進行一場無限制的潛艇戰。德國潛艇的這一行動一下子打消了英國海軍部在採用護航制度問題上的猶豫不決。8月26日，海軍部開始對所有的英國運輸船隻實行控制，並在&ldo;阿錫尼亞&rdo;號被擊沉之後立即下令，在主要航線上將航速9-149節的運輸船隻組成運輸船隊。在此航速範圍以外的運輸船隻則單獨航行。後來，海軍部又將船速為6-7節的船隻編為慢速運輸船隊。由於護航能力有限，對前往直布羅陀和獅子山的運輸船隊只能在西經15°、北緯47°以內的海域提供近距離護航。在整個戰爭期間，大西洋東岸的運輸船隊航行比較順利，損失只有01。英國與挪威之間的運輸船隊於10月份開始通航，一直到德軍入侵挪威前都未受到損失。在這期間，英國在多佛爾海峽布設的水雷障礙阻止了德國潛艇的通行。
可是，所謂&ldo;進攻性&rdo;的反潛戰和上述這些反潛措施的成功相比，卻截然不同。9月14日，英國的&ldo;皇家方舟&rdo;號航空母艦在進行反潛巡邏時險遭敵方潛艇的魚雷攻擊。三天之後，22,500噸的英國航空母艦&ldo;無畏&rdo;號在愛爾蘭附近海域巡邏時因缺少足夠的掩護兵力，被德國的u-29號潛艇擊沉。想到第一次世界大戰中北海水雷障礙所取得的奇蹟般的成功，英國在第二次世界大戰中也布設了類似的水雷障礙。結果，只炸沉1艘德國潛艇，根本沒有限制住德國潛艇的行動。
德國還採取了大規模布設水雷的辦法。德國的空軍、水面艦艇和潛艇在港灣、河口以及英吉利海峽和北海的淺水海域布設了進攻性雷區。德國所布設的均為磁性水雷，採用普通的方法不易排除。1939年11月23日，英國在泰晤士河口打撈起一枚由飛機投布在泥灘中的德國磁性水雷。透過剖析，英國人掌握了這種水雷的工作原理。隨後，他們在每艘艦船的周圍繞上一根充電的電纜，從而能夠部分地對付磁性水雷。這種叫做&ldo;消磁電纜&rdo;的裝置在某種程度上削弱了德國水雷戰的效能。儘管如此，在戰爭的頭四個月中，德國的水雷嚴重破壞了英國的近海航運，炸沉79艘商船，總註冊噸位達262,697噸位總註冊噸(grt)是國際通用的衡量貨船載貨能力的單位，它是以每100立方英尺的容積為一噸計算的。軍艦的噸位是以排水量計算的，一艘總註冊噸為3000的貨船的排水量約為5000噸。。所有這些被炸沉的船隻差不多都是獨立航行的。
與此同時，英國在大西洋上組織了運輸船隊。德國潛艇在9月份擊沉了153,879噸同盟國與中立國的船隻，但在所損失的41艘運輸船中，沒有一艘是在有艦艇護航的情況下被擊沉的。到1939年年底，英國皇家海軍護航的5,756艘運輸船中只損失了12艘，其中有4艘是被德國潛艇擊沉的；在此期間，有102艘獨立航行的商船遭到損失。鄧尼茨損失了9艘潛艇，約佔德國潛艇兵力的六分之一。據他在戰後所撰寫的《論海上戰爭》一書中透露，&ldo;1939年冬至1940年，在作戰海區內活動的德國潛艇數量從未超過10艘，有時甚至少到2艘。&rdo;
由於護航兵力的大幅度波動，護航運輸隊中的護航艦的配置也經常變化。從理論上講，防禦德國潛艇攻擊的最有效的護航隊形是護航艦環包著運輸船隻，而運輸船則編成正面寬、兩翼窄的隊形。這種隊形可減少德國潛艇進行翼側攻擊
