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命令北翼的巡洋艦戰鬥群在主力部隊發起攻擊之前與其會合。3月28日晨，&ldo;維托里奧&iddot;維內託&rdo;號戰列艦在克里特島西端以南海域，在驅逐艦的警戒下正向東南方向航行。在它前面7海里處是一個由3艘巡洋艦和數艘驅逐艦組成的戰鬥群；在其東面25海里處是一支由5艘巡洋艦和數艘驅逐艦組成的北翼戰鬥群。
由於預先得到在義大利的英國情報機構的警告，坎寧安上將已採取了措施準備對付義大利的挑釁。他將在航的運輸船隊遣返後，便命令h&iddot;s&iddot;普里德姆-威佩爾中將率領他的巡洋艦與驅逐艦編隊駛離希臘，並於3月28日晨在克里特島以南同他會合。3月27日天黑以後，坎寧安上將乘坐&ldo;厭戰&rdo;號戰列艦，率領&ldo;勇士&rdo;號、&ldo;巴勒姆&rdo;號戰列艦和新到的&ldo;可畏&rdo;號航空母艦，以及9艘驅逐艦從亞歷山大港出發。
3月28日凌晨，&ldo;可畏&rdo;號上起飛的搜尋飛機發現了義大利的巡洋艦戰鬥群。幾乎與此同時，&ldo;維托里奧&iddot;維內託&rdo;號上的一架偵察機也發現了普里德姆-威佩爾的輕型編隊。幾分鐘後，普里德姆-威佩爾又發現了一支義大利輕型編隊。正如在日德蘭海戰中一樣，雙方指揮官都不知道對方的主力編隊就在附近；而且也正如日德蘭海戰中的貝蒂將軍一樣，普里德姆-威佩爾轉而將他所發現的敵人輕型編隊引向坎寧安的戰列艦那裡。於是，雙方在海上邊打邊跑，戰鬥持續了將近一個小時，但雙方都無命中。8時55分，鑑於意艦快進入英國岸基飛機的作戰半徑，亞基諾便命令他的輕型編隊停止戰鬥。普里德姆-威佩爾則折身緊緊跟蹤撤退的敵艦，以免失去目標。為了防止英國輕型編隊遭到敵人的伏擊，坎寧安命令&ldo;可畏&rdo;號對義大利尚未參戰的巡洋艦戰鬥群實施魚雷攻擊。但由於距離太遠，在魚雷機尚未到達目標上空時，戰局又發生了巨變。11時，普里德姆-威佩爾的旗艦&ldo;奧賴恩&rdo;號上的嘹望哨發現了&ldo;維托里奧&iddot;維內託&rdo;號，緊接著&ldo;維托里奧&iddot;維內託&rdo;號用15英寸(381毫米)的火炮準確地向&ldo;奧賴恩&rdo;號進行射擊。在&ldo;維托里奧&iddot;維內託&rdo;號戰列艦和意巡洋艦的夾擊下，普里德姆-威佩爾在煙幕的掩護下調頭南下。這時，&ldo;可畏&rdo;號上的魚雷機才趕到現場，並對義大利戰列艦實施了攻擊。儘管它們沒有命中敵艦，但卻阻止了亞基諾的追擊。隨後，&ldo;維托里奧&iddot;維內託&rdo;號戰列艦在英艦的追擊下以25節的航速向基地駛去。
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