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米徹爾看到有關日本艦隊準確位置的報告後，曾經考慮召回已出擊的機群返航，但是研究了海圖以後，決定不召回第1波突擊機群，僅僅取消了第2波突擊機群的起飛準備。
落日前，第58特混艦隊的飛行員發現低速行駛的日本油船數艘。有幾架美機去襲擊這幾艘油船，並擊沉2艘。其餘美機則向西北作扇形搜尋，以追蹤日本航空母艦部隊。經過連續突擊，美轟炸機群炸毀了&ldo;千代田&rdo;和&ldo;瑞鶴&rdo;號航空母艦的飛行甲板，並使這2艘航空母艦起火，還炸傷戰列艦和巡洋艦各一艘。數架&ldo;復仇者&rdo;式魚雷機從雲隙間俯衝下來，在低空成功地發射了魚雷，有1至2條魚雷擊中&ldo;飛鷹&rdo;號航空母艦。該艦因大火引起艙內爆炸，艦體斷裂，從艦首開始逐漸下沉，最後沉入海底。這是這次擊沉的唯一的一艘戰鬥艦隻。
小澤命令剩下的75架飛機起飛抗擊，這些剛剛經過馬裡亞納海戰考驗的日軍艦載機打得很出色。日軍的高射炮火和猛撲過來的&ldo;零式&rdo;戰鬥機相互配合，擊落20架美軍飛機，但是日軍的損失更大。到6月20日日落時日本機動艦隊的艦載機僅僅剩下35架了。
美航空母艦艦載機群完成戰鬥任務後，開始向第58特混艦隊的方向返航。但有幾架轟炸機和魚雷機的油量表已經遠遠低於滿載油量的一半，個別飛機的油量表指標甚至接近於零，處於危險狀態。有些損傷嚴重的飛機首先墜人大海；接著，那些不注意節約汽油的飛行員也隨著飛機落入海中；也有一些飛行員想趕在黃昏之前著艦，竟浪費了一些汽油；甚至還有一個分隊透過無線電約定，待燃料耗盡後一同降落在海面上。
米徹爾命令他的3個航空母艦特混大隊加大相互之間的距離，以便飛機著艦時能有更大的機動餘地。秒針在不停地嗒嗒嗒轉動，米徹爾在海圖室與艦橋之間忐忑不安地踱來踱去。20時剛過，負責對空指揮的參謀報告：返航的第1批飛機即將臨空。於是，美航空母艦特混艦隊轉而向東迎風航進，以便回收返航的飛機。
米徹爾回到海圖室坐了下來，一面默默地吸著香菸，一面沉思起來。假如他解除特混艦隊的燈火管制，開啟探照燈，就能救起在海上迫降的多數飛行員；可是，這就暴露了本艦隊的位置，有可能受到日本潛艇和航空兵的攻擊。然而，米徹爾知道，他必須營救落水的飛行員，這不僅出於人道主義的考慮，而且是因為，如果航空母艦喪失了艦載機，它就不再是一種資本，而只能是一個累贅。於是他命令參謀長阿利&iddot;伯克海軍上校：&ldo;開燈&rdo;。米徹爾的這種作法並非沒有先例。中途島海戰時，為了在夜間回收返航的飛機，斯普魯恩斯就曾果斷地開燈。中途島海戰時，米徹爾任&ldo;大黃蜂&rdo;號航空母艦艦長。阿利&iddot;伯克(綽號是&ldo;31節&iddot;伯克&rdo;)在所羅門作戰中因率驅逐艦編隊屢建戰功而負盛名；在空襲帛琉之前，他被任命為第58特混艦隊的參謀長。
然後，米徹爾回到艦橋。不久，航行燈、錨燈等全部開啟，把飛行甲板顯示以來。擔任警戒的軍艦以127毫米火炮發射照明彈，而探照燈象導航燈塔一樣，明亮的光束一直射向天空。
引導著艦的軍官前後左右揮動著螢光棒，引導第1批的幾架飛機安全著艦。但足，陸續返航的飛機都在進行著艦前的盤旋飛行，秩序較亂，引導著艦的軍官很難讓它們依次著艦。一發現有飛機耗盡油料在海上迫降肘，驅逐艦立即前去救生。還命令飛行員可在任一航空母艦降落。飛機在艦隊上空盤旋，以便找到能夠降落的飛行甲板。有一名飛行員竟不顧&ldo;列剋星敦&rdo;號發出的等候著艦的訊號，硬是向艦上降落。
