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水面襲擊艦的實際威脅很快就變得明顯起來。截至10月中旬，&ldo;德意志&rdo;號擊沉了2艘英國商船，並俘獲1艘美國貨船&ldo;弗林特城&rdo;號，由此鑄成了頭等外交大錯。&ldo;弗林特城&rdo;號貨船在德國水兵的押送下，駛往俄國北部的摩爾曼斯克。後來，在經由挪威領海駛往德國的途中，&ldo;弗林特城&rdo;號被挪威人截獲，並歸還給美國。這一事件在美國激起強烈的反德情緒。這也是在軍事上將希特勒的注意力引向挪威的第一次事件。&ldo;德意志&rdo;號返回德國後，被重新命名為&ldo;呂佐夫&rdo;號，這樣做的目的是為了避免該艦萬一被擊沉時會挫傷德國人計程車氣。
普拉塔河之戰(19391213)
&ldo;施佩伯爵&rdo;號主要活動於伯南布哥與開普敦之間的海域。但在11月間，它悄悄地駛入印度洋的馬達加斯加以南海域，在那裡作了短暫的逗留。在返回大西洋的途中，它遇上了&ldo;阿爾特馬克&rdo;號補給艦。於是，它補充了油料，移交了俘虜，然後又繼續在海上搜尋目標。它在海上的巡航是卓有成效的。它不單單地擊沉了5萬噸船隻，更主要的是牽制了盟軍大量的軍艦對它進行搜捕。英國&ldo;皇家方舟&rdo;號航空母艦和&ldo;聲望&rdo;號巡洋艦由非洲西突出部的英國基地弗里敦出發，2艘法國重型巡洋艦和英國的&ldo;競技神&rdo;號航空母艦則由達喀爾出發，前去參加這一搜尋。同時，重型巡洋艦&ldo;蘇塞克斯&rdo;號和&ldo;希羅普郡&rdo;號在好望角做好了一切戰鬥準備；海軍準將亨利&iddot;哈伍德的艦隊所轄的2艘重型巡洋艦&ldo;坎伯蘭&rdo;號、&ldo;埃克塞特&rdo;號和2艘輕型巡洋艦&ldo;阿賈克斯&rdo;號、紐西蘭海軍的&ldo;阿基里斯&rdo;號都部署在南美洲的東部沿海一線。
12月13日，哈伍德準將的艦隊(除&ldo;坎伯蘭&rdo;號在福克蘭群島整修之外)在普拉塔河的入口處成功地攔截了&ldo;施佩伯爵&rdo;號戰列艦。在雙方接觸的過程中，哈伍德遇到了一個非常棘手的戰術難題。&ldo;施佩伯爵&rdo;號上的6門11英寸(280毫米)火炮的射程比英國巡洋艦火炮的射程大約遠8,000碼1碼=09144米。這3艘巡洋艦沒有一艘能長時間經受得住&ldo;施佩伯爵&rdo;號的如此強大的火力。為了迫使&ldo;施佩伯爵&rdo;號分散其火力，英艦隻有廣為散開，從不同的角度接近德艦。英國的巡洋艦必須透過距敵艦約30,000碼(即&ldo;施佩伯爵&rdo;號的火炮射程)至20,000碼(即英國巡洋艦主炮的最大有效射程)這一段危險區，才可能進行還擊。如果&ldo;施佩伯爵&rdo;號採取正確的行動，它一下子就可以甩掉英國巡洋艦，使其跟在後面拚命追擊。儘管巡洋艦的速度比&ldo;施佩伯爵&rdo;號快5節，那也需要近半個小時才能衝過危險區，也許英國巡洋艦永遠也辦不到。可是，&ldo;施佩伯爵&rdo;號的艦長漢斯&iddot;朗斯多夫卻認為，他要對付的只不過是一艘巡洋艦和兩艘驅逐艦而已。鑑於英艦位於&ldo;施佩伯爵&rdo;號與公海之間，&ldo;施佩伯爵&rdo;號便迎著英艦向南駛來，企圖擺脫對方的追擊。英國的3艘巡洋艦排成一路縱隊，&ldo;阿賈克斯&rdo;號領先，&ldo;埃克塞特&rdo;號居後。6時17分，&ldo;施佩伯爵&rdo;號首先開火，&ldo;埃克塞特&rdo;號急忙左轉，以便從南面前去迎戰；與此同時，另外2艘輕型巡洋艦則保持北進的航向，準備從敵艦艦艏
