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張湯氏在家中一躺就是個把月。此時，大兒子張東奎已經十六歲，雖然年齡不大但個頭卻不矮。母親被人毒打。他放學回家看著躺在床上的母親，從屋中摸起一把菜刀要去找幾個堂叔拼命，被父親死活攔住。父親說：&ldo;你一個孩子能是他們幾個的對手嗎，咱忍了吧。&rdo;老伴暫時不時下地幹活了，張苗貴一個人忙裡忙外顯得笨手笨腳。每天只能做個兩包豆腐，比往常少做一半，賣完即早早回家，照顧妻子。張東奎人在學屋中，心卻飛回了家。他已無心思上學，放學後即早早回家幫父親打些下手，還幫著父親照顧母親。晚上有些空閒時間就找本莊好友同齡人周桂昆說說話。談一談家中的遭遇。
周桂昆已輟學一年，幫家中幹些農活，閒時也喜歡和別人在一起聊天，閒談之中內心由衷流露出對現實不滿，說出話來明顯和一般人不同。他時常對周圍人說：&ldo;有朝一日，窮人能吃上飽飯，冷天能穿上暖和的衣服就好了。&rdo;
&ldo;富人欺壓窮人難道天生就應該嗎？&rdo;周圍的人有人譏笑他，這孩子大白天說夢話，咱人窮怪咱們的命不好，前世投錯了胎，命該如此。周桂昆也不屑與這些人交談。但周桂昆的這些話引起了經常來莊裡走村串戶的一個銅匠的注意，這個銅匠姓葉，人長得較黑，四十歲左右，挑著修理銅壺、銅盆之類的挑子和十里八村的人混個眼熟，人們都叫他葉黑子，真實姓名卻無人知曉。其實這葉黑子是宿遷創黨最早的人員之一。他以銅匠這行做掩護，一方面為黨傳遞情報，一方面留心各地方的先進分子，以培養和發展秘密黨員和組織。他已經注意和觀察了周桂昆好長一段時間。這天他又來到周桂昆的莊子，有意走到桂昆家茅草房門口，口裡喊著：&ldo;修銅壺、銅盆嘍，修銅壺、銅盆嘍！&rdo;光喊就是不走，周桂昆從房中出來，說：&ldo;這位老師傅，喊得人心慌意亂的。&rdo;葉黑子笑道：&ldo;是小兄弟你啊？&rdo;周桂昆奇怪：&ldo;你認得我嗎？&rdo;葉黑子說：&ldo;我怎能不認得你？你經常說些不順耳的話，名聲早已在外。&rdo;周桂昆反駁道：&ldo;什麼叫不順耳，都不是明擺著的嗎？難道現實不是這樣嗎？&rdo;葉黑子說：&ldo;光說說沒有用，要用行動來改變這個現實才對呀。&rdo;周桂昆就覺得葉黑子的這句話令他耳目一新：&ldo;老師傅，你說說？怎樣用行動才能改變這個現實？&rdo;葉黑子看看左右無人，就從挑子底下翻出幾本書，遞給周桂昆並叮囑說：&ldo;這幾本書中有答案，小兄弟要好好看看，不過這可都是，被人發現要做牢的，一定要妥為保管。切記！切記！&rdo;說完挑起銅匠挑子，臨走時又說：&ldo;過一段時間我還要過來，咱們再談。&rdo;嘴上喊著：&ldo;修銅壺銅盆嘍！&rdo;出村口向其它莊子去了。
周桂昆用疑惑的目光送走葉黑子後，把書拿回家，用油紙包好藏在床底下。白天幹完活，晚上等家人都睡覺了，他才從床底下拿出書，把油燈挑亮，就湊在油燈根前慢慢地看。他仔細品味書中的內容。心扉也慢慢開啟了。他讀《紅軍長徵故事》，才知道中國還有這樣的部隊，紅軍官兵英勇善戰，不圖名不利只為解放窮苦大眾；tf人吃人的社會，建立民主、平等、自由的國家。他讀《社會學》、《大眾哲學》才明白社會是人類社會歷史發展的必然。他整夜閱讀，完全忘記了周圍黑暗的世界，也忘記了白天的疲勞。有時整夜讀下去天已經放亮了，他才吹滅油燈。過去鄉村點燈用的油是家中的菜油。家人見家中的菜油日漸減少，菜裡炒菜也沒少多少油啊。周家父母懷疑，是不是倒在油燈裡油夜裡被老鼠偷喝了？
銅匠葉黑子經常到莊裡和周桂昆秘密交談，交流心得和體會。時機逐
