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“短劍”酒館。
羅德·佛斯特抬頭觀察招牌，確認找對地方，在門前停下片刻聆聽裡面的喧譁後，推門走了進去。
酒館內的環境嘈雜而昏暗，廉價酒水和香料的氣息撲面而來，無數聲音、光影和味道交織在一起，讓少年費了好片刻才適應充塞的感官刺激。他皺著眉頭環視屋內，尋找起看上去符合預期的傢伙。
這是米德蘭帝國首都溫維城內一家中等規模和檔次的僱傭兵酒館，聚集了身無它技、打算用付出體力和承擔風險去換取錢財的人：護衛、押送、看場……只要給錢，大部分活他們都肯接，如果給的夠多，“大部分”也完全可以變成“任何”。
正對入口的是開闊的大廳，長長短短的七八張桌子被十幾名顧客零零散散地坐了個半滿，人們一邊大塊吃肉大杯灌酒，一邊互相吹噓著各自的職業經歷或個人冒險，談到某些話題時更是發出一陣陣會心的浪笑。這種酒館經營依靠的是薄利多銷，從單個顧客身上能賺的錢極為有限，酒館主人沒有見人進門就迎上去的習慣，只有上菜的女招待忍不住多看了眼站在門口、銀灰色頭髮的俊俏男孩。
羅德走進大廳，尷尬地站在中場發了會呆，直到一名穿著背心的健碩男子端著酒杯搖搖晃晃地經過他。
“老闆……嗝……有活要拋嗎？”
這是個傭兵酒館不假，但近來行情還算景氣，並沒有那麼多傭兵閒著等活幹，再加上進屋這少年也沒有如約定俗成一般高聲喊出任務內容和要求，自然沒人多搭理他。實際上，就連發問者也是已經閒了兩天，又見面前少年衣著整潔考究像是富貴人家，才抱著碰碰運氣的心態隨口一問。
“沒有沒有。”被人稱呼為老闆的羅德臉上發熱，趕忙擺手，“我想加入一個傭兵團，最好有遠途任務、去少有人煙之處的，能帶我去看看外面的世界……”
問話者嗤笑一聲，沒等少年說完便搖著頭走開，反倒是旁邊坐著的某個胖子聞言哈哈大笑：“看看外面的世界？又來一個冒險故事看多了的小鬼，哈哈——”
肥胖傭兵的肺活量和他的身材一樣可觀，嘲笑頓時傳遍整個酒館，大廳裡洋溢起一片歡快，這種故事看多了懷揣夢想、以為當傭兵是玩過家家的孩子雖然談不上天天有，但也時不時就能碰上一個，頗能作嘲弄和調戲的物件。
“小屁孩就乖乖回家喝奶，傭兵是大男人才能當的！”另一張桌上某個疤臉光頭哈哈笑著，上下打量少年一番，“喲，長得還挺清秀嘛，賣屁股不？說個價吧。”
從沒接觸過如此粗鄙玩笑的羅德既沒聽清、也不可能理解賣屁股是啥意思，他只接收到了最後一個問題，不在一個頻道上的他以為光頭是在詢問自己對薪資待遇的要求，立刻朗聲表態：“我不要錢，只要能帶我出去歷練和冒險就行，吃喝和裝備我都自己承擔！”
短暫的沉默後，酒館裡爆出一片大笑。
“不要錢！”這個佐餐的笑話雖然不大，但著實夠傭兵們樂一陣了。
某個上唇帶兩撇鬍子、長相中透著猥瑣的傢伙站起來走到少年身邊，摸著下巴繞他轉了一圈，還湊近聞了一聞：“嘖，奇了，確實是男孩。我還以為是哪家小姐思春，喬裝過來找男人呢。”
獨坐角落的另一名矮小傭兵冷不丁地開口接話：“只要可愛，男孩子又有什麼不可以？”
剛剛平息下去的笑聲再次鬨堂而起，負責端盤倒酒的女招待看不下去，善意地提醒羅德：“這裡都是些刀頭舔血的粗人，俗不可耐，你還是去別處玩吧。”
羅德就算再遲鈍，也察覺出這幫傭兵是在拿自己取樂了。他惱怒地漲紅了臉，強壓下委屈和怒氣，瞪了還在笑的幾人一眼，轉頭便走向出口方向，欲出門去別的地方再碰碰運氣。
就在他再抬手摸到
