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福爾摩斯在說這番話時，我也從中聽出了冷酷而令人震驚的含義。斯坦弗為公孫壽幹活，自然是為了換取免費的鴉片。對他來說，那是這份卑鄙的活計能獲得的無價回報；而對這個中國人而言，這點東西根本微不足道。

「您現在很危險，」公孫壽說道，他的臉色依舊平靜，聲音裡卻已沒有了之前那種溫暖和寬容，「您隨意的指控有激怒我的風險，您不會想和我交手的，相信我。」

「這推理連結下來的部分，」福爾摩斯毫不畏懼地繼續說道，「則完全是推測了。目前我沒有足夠的資料能構築起一番堅實的演繹，但我確實有一個可能性很高的假設。」

「您是否願意與我共享呢？」

福爾摩斯在心裡默默地考慮了一番。「我其實不太願意，但既然你要求……我的猜測是，斯坦弗醫生和你在合作進行某種實驗。」

公孫壽抬了抬眉毛。「繼續。」

「你從街頭精心選出一些毫無戒心的無辜者，將他們綁架後，用來測試某種強大的新品麻醉藥。斯坦弗有醫學的專業知識，正好可以幫助到你。你已用這種異國的毒品做了不少次試驗，但目前為止，結果都不理想，甚至可以說徹底失敗。它的效果發揮得非常迅速，藥效劇烈而致命。它能摧毀服用者的健康和活力，奪走他生命的精華。它讓服用者迅速衰竭，只留一具空殼。然後你只好將他們耗盡了生機的屍體隨機地拋棄在沙德維爾各處，以營造出一種假象，讓他們的死亡彷彿是因為營養不良或身染疾病，或是二者結合的產物，從而將這一系列死亡各自獨立開來。你在做這些實驗時按月留出時間間隔，以免它看起來像是一場大屠殺。假如這些死亡事件發生的時間太接近，屍體多了，那麼即使是倫敦警察廳的榆木腦瓜，也會警覺地注意到的。至於綁架及拋屍的時間與新月協同一致，完全只是一個操作上的權宜之計，這個時間帶來的黑暗正好掩飾你那骯髒的夜間惡行。總之，你和斯坦弗就像當代的伯克和海爾，區別只在於伯克和海爾至少是將虐刑施加在已死之人身上，因為那些購買了他們屍體的醫生是為了教授解剖學，而並非像你們這樣，直接把致命的折磨施加在你們的『實驗用小白鼠』身上。」

我希望能在公孫壽的臉上看到驚訝的表情。我本以為福爾摩斯的猜測如此精準，能給他重重一擊，就像一支箭射入他的眉心。

然而，他卻只是大笑起來，甚至緩緩地鼓了鼓掌。

「很接近了，福爾摩斯先生，」他說，「但又和真相相差十萬八千里。」

公孫壽的嘲弄給福爾摩斯造成的打擊，完全相當於給了他一巴掌。他有些退縮，但隨後又試著掩蓋這種反應。

「正如我適才所說，這不過只是個很有可能的假設罷了。或許你能好心地告訴我，我錯在了什麼地方。」

「我沒有任何義務告訴您任何事。您還年輕，福爾摩斯先生，而四處中傷別人是隻有年輕人才會做的事。您和您的夥伴最好別再多打聽，這樣對你們才有好處。你們對無意中踏入的這個世界一無所知，假如我們這次見面能得到什麼成果，那也應該是讓你們明白，生活比它表面看來的要更複雜，也更危險。」

「這話在我聽來像是威脅。」

「隨便您怎麼想。您必須明白的是，我們都受我們無法掌控、更無法理解的力量支配。這位瓦倫丁·斯坦弗——假如我沒聽錯他的名字——對鴉片有著特殊的喜好。毒癮無情地碾壓了他。而現在，正如在他之前因毒癮而墮落的其他人一樣，他也死了。」

「你怎麼知道他死了？我沒有說過這一點。」

「你提起他的時候說的是『近來的那位』。你說到他時用的是過去時。」

「事實上，確實是。」我說。

「是嗎？好吧，華生。謝